Wat ‘pareltje’ Jurriën Timber kan toevoegen aan het spel van Arsenal

Jurriën Timber lijkt Ajax op korte termijn in te ruilen voor een avontuur in de Premier League. Arsenal heeft volgens diverse Engelse media de beste papieren om de multifunctionele verdediger deze zomer naar Noord-Londen te halen. De grote vraag is nu: wat kan de pas 22-jarige Timber toevoegen aan het spel van de nummer twee van afgelopen seizoen? In samenwerking met GOAL buigt Voetbalzone zich over de veelgestelde vraag.

Wat kan Timber toevoegen aan Arsenal?
Waarom precies is Arsenal ervan overtuigd om maximaal 45 miljoen euro neer te leggen voor Timber? Zijn belangrijkste eigenschap is zijn zen-achtige kalmte aan de bal. In navolging van een lange rij Nederlandse verdedigers vòòr hem is Timber technisch uitstekend begaafd. Er is geen Eredivisie-speler die tijdens het seizoen 2022/23 meer korte passes gaf dan hij. Voor een ploeg met veel balbezit als Arsenal kan dit van onschatbare waarde zijn. Het is vermeldenswaardig dat Timber's gemiddelde van 74,7 voltooide passes per 90 minuten beduidend hoger is dan wat welke Arsenal-speler dan ook afgelopen seizoen behaalde. Hoewel dit wel met een korreltje zout moet worden genomen, gezien hoe dominant Ajax in Nederland doorgaans is tegen de kleinere clubs.

2500 - Just two defenders in the Top 10 European Leagues completed more passes than @AFCAjax' Jurriën Timber this season (2500), who was also the player with the most progressive carries (487) in the @eredivisie last season. Coveted. pic.twitter.com/5KrmesxZFN

— OptaJohan (@OptaJohan) June 20, 2023

Bovendien zou het geduld en de rust aan de bal van de Ajax-verdediger goed moeten passen bij de speelstijl van the Gunners. Omdat Timber er meestal zo zeker van is dat hij balbezit behoudt, wacht hij vaak tot de tegenstander zoveel mogelijk druk heeft gezet voordat hij met een gerichte pass naar voren komt. Het opgeleefde Arsenal verlichtte de Premier League afgelopen seizoen met razendsnelle counters, en het is zeer aannemelijk om Timber met ingang van de komende jaargang in een soort quarterback-achtige rol te zien spelen vanuit het hart van de verdediging.

Heeft Timber zwakke punten?
Als er iets is waar Timber beter in moet worden, dan zijn het waarschijnlijk de een-tegen-een-situaties, vooral tegen de fysieke sterke nummer negens in Engeland. Met een lengte van 1.82 meter is hij niet de meest imposante centrale verdediger en heeft hij soms moeite gehad met spitsen die het gevecht bepaald niet schuwen. Zijn beperkte frame betekent ook dat hij het doelwit kan zijn van hoge ballen, iets dat vooral problematisch kan zijn als de Oranje-international als vleugelverdediger de tweede paal dekt bij standaardsituaties. Timber loopt tevens het risico dat hij een verkeerde lichaamshouding heeft in verdedigend opzicht. Aan de andere kant kan zijn snelheid ervoor zorgen dat hij foutjes tijdig kan herstellen. Op Timber in balbezit is weinig aan te merken. Als er een punt van zorg is, is het dat hij misschien niet in staat is om de lange, splijtende passes te geven die de ploeg van manager Mikel Arteta afgelopen seizoen zo effectief gebruikte.

Broodnodige back-up voor William Saliba
Niets speelde een grotere rol in de uiteindelijk mislukte titelstrijd van Arsenal dan de rugblessure die William Saliba opliep in maart. De Fransman was bezig aan een ijzersterke periode, nadat hij eindelijk was doorgebroken in Noord-Londen. En zonder de leider van de achterhoede werden de resultaten steeds slechter. Arsenal veroverde slechts negen van een mogelijke achttien punten in de eerste zes wedstrijden die hij door blessureleed miste. Het is vrij duidelijk dat een van de rollen waar Timber voor in aanmerking komt, het vervangen van Saliba is als hij weer een blessure oploopt. En weinigen zullen kunnen beweren dat hij in dat opzicht geen gigantische verbetering is voor Arsenal in vergelijking met de reeds aanwezige Rob Holding, die toch regelmatig bekritiseerd wordt.

Er zijn veel overeenkomsten tussen Timber en Saliba. Net zoals Timber bij Ajax, fungeerde Saliba vorig seizoen vaak als het startpunt van de aanvallen die Arsenal ondernam, met gemiddeld meer balaanrakingen en passes per negentig minuten dan zijn verdedigende partner Gabriel Magalhães. Beide verdedigers houden het ook graag simpel, terwijl de eerder genoemde Gabriel meer geneigd is om de Hollywood-achtige bal over het hele veld te geven richting de aanvallers. Timber zou, in theorie tenminste, een goede aanvulling kunnen zijn op het spel van Gabriel. Een beetje zoals Saliba heeft bewezen te kunnen zijn afgelopen seizoen. Qua lengte heeft Timber wel een achterstand, want Saliba is 1.93 meter lang en Gabriel is een imposante verschijning van 1.90 meter.

Moeten Ben White en Takehiro Tomiyasu zich al zorgen maken?
Timber kan niet alleen centraal achterin uit de voeten. Arteta staat erom bekend dat hij centrale verdedigers omturnt in volwaardige rechtsbacks en met Ben White and Takehiro Tomiyasu als geslaagde voorbeelden, kan Timber zomaar zijn volgende project worden. Het is overigens niet zo dat de flankpositie onbekend is voor de Ajacied. In zijn periode bij Ajax werd Timber veertien keer als rechtsback gebruikt en ook voor Oranje heeft hij die positie ingevuld. Het is bij de beoogde Arsenal-aanwinst soms alles of niets. In maart werd hij nog zoek gespeeld door Kylian Mbappé tijdens de 4-0 overwinning van Frankrijk op Nederland. Aan de andere kant gaf Timber een assist in de 2-4 zege van Ajax op FC Volendam in oktober vorig jaar.

Moeten White en Tomiyasu zich nu dus al zorgen maken over rol in de basisopstelling voor de komende periode? Dat zou goed mogelijk kunnen zijn. Op technisch vlak is Timber normaal gesproken beter dan de rechtsbacks die nu al bij Arsenal spelen. Dit zou bijzonder nuttig kunnen zijn als Arteta het voorbeeld van zijn mentor Josep Guardiola volgt en zich komend seizoen volledig toelegt op de inzet van omgekeerde vleugelverdedigers. Zoals dat bij Manchester City dus ook het geval is. White kan nog wel op het nodige krediet rekenen. Hij kwam afgelopen seizoen in 36 van de 38 Premier League-duels in actie en maakte doorgaans een sterke indruk.

Het toevoegen van nog een centrale verdediger biedt Arteta natuurlijk ook de kans om te experimenteren met een driemansverdediging, mocht hij daar heil in zien. In dat geval lonkt er voldoende speeltijd voor Timber, White én Tomiyasu. En Timber is natuurlijk al bekend met dat systeem, want hij was op het WK in Qatar de meest rechtse pion in de verdediging met drie spelers die toenmalig bondscoach Louis van Gaal prefereerde. Matthijs de Ligt kreeg aanvankelijk nog de voorkeur, maar uiteindelijk waren het Timber, Virgil van Dijk en Nathan Aké die het hart van de defensie van het Nederlands elftal vormden.

Een ideale aankoop
Elke beweging die Arsenal deze zomer maakt, zal met laserprecisie worden onderzocht. Zeker omdat er zoveel op het spel staat na het mislopen van de landstitel van afgelopen seizoen. Met het persoonlijk akkoord met Timber hebben the Gunners in ieder geval een sterke start gemaakt en zelfs de meest kritische volgers zullen dat moeten accepteren. Zijn naderende komst staat niet alleen in verband met de netelige kwestie hoe Saliba zou moeten worden vervangen als hij volgend seizoen weer een periode niet beschikbaar zou is. Het biedt Arteta namelijk ook een aantal uitdagende mogelijkheden om zijn verdediging eens flink op te schudden.

Vanwege de toegenomen concurrentiestrijd achterin worden White en Tomiyasu geacht om nog harder te werken voor hun plaats in de basisopstelling van Arsenal. En de kans is zelfs aanwezig dat Arteta, indien nodig, uieindelijk kiest voor een driemansverdediging. In wat de belangrijkste transferperiode in de moderne geschiedenis van de Londense club is, heeft Arsenal in Timber een echt pareltje geïdentificeerd voor de toekomst.