Vlucht van de 'Super Eagles'

Hoewel ik al enige tijd uit Afrika weg ben, is Afrika niet uit mij. Afrika zit in mijn hart. Het is het continent waar ik vele jaren van mijn jeugd doorbracht als kind van ontwikkelingswerkers. Ik kijk dan ook met meer dan gemiddelde belangstelling naar de verrichtingen van de Afrikaanse landen op het ‘Afrikaanse WK’. Daarbij heb ik speciale aandacht voor de ‘Super Eagles’ uit Nigeria. Het land waarin Afrika samenkomt.

Geen continent is zo divers wat betreft talen en culturen als Afrika. Van het trotse Zulu-volk in Zuid-Afrika tot de oude en ontwikkelde Arabische culturen aan de Middelnlandse Zeekust. Eigenlijk bestaat ‘Afrika’ dus niet. Alleen als we het aanduiden als continent. Afrika is anno 2010 een trots continent. En met recht. Voor het eerst in de geschiedenis zal Afrika het decor vormen van het grootste sportevenement ter wereld: het wereldkampioenschap voetbal. En het zal dus ook het grootste evenement zijn dat ooit op het Afrikaanse continent heeft plaatsgevonden. Honderden miljoenen inwoners uit de 53 Afrikaanse landen zullen met spanning kijken naar hoe de zes Afrikaanse vertegenwoordigers het zullen gaan doen.

Eén van de zes Afrikaanse landen die de trots van het continent zal verdedigen is Nigeria. Het land met het grootste inwoneraantal van alle landen in Afrika. Het land wat zich kenmerkt door grote etnische en religieuze verschillen en conflicten. Het land wat potentieel enorm rijk is, maar waar toch velen in diepe armoede leven. De ruim 200 miljoen inwoners van Nigeria, redelijk in evenwicht langs religieuze en culturele scheidslijnen, staan als één man achter hun team: de ‘Super Eagles’. Lars Lagerbäck moet Nigeria voor het eerst in haar WK geschiedenis verder brengen dan een tweede ronde. In 1994 en in 1998 wist Nigeria tot de tweede ronde van het WK door te dringen. Dat waren de ‘gouden jaren’ van de Super Eagles. Winnaar van de Africa Cup of Nations (ACN) in 1994, een tweede ronde op het WK van 1994, Olympisch goud in Atlanta in 1996 en wederom een tweede ronde op het WK van 1998. In 2010 is Nigeria voor de vierde keer present op een eindronde.

Lagerbäck volgde in februari Shaibu Amodu op. Hoewel Amodu Nigeria naar de eindronde van het WK loodste, had de Nigerian Football Association (NFA) geen vertrouwen in een goed WK na de teleurstellend verlopen Africa Cup of Nations in februari 2010. Lagerbäck slaagde er niet in Zweden naar de eindronde in Zuid-Afrika te loodsen en koos na bijna tien jaar bondscoach van Zweden te zijn geweest voor een avontuur in Nigeria. Hij treedt daarmee onder andere in de voetsporen van twee Nederlandse coaches die belangrijk waren voor het Nigeriaanse voetbal in de jaren ’94 - ’96. Zo bereikte Clemens Westerhof de tweede ronde van het WK in 1994. Ook zal iedereen zich de gouden prestatie van Johannes Bonfrere met Nigeria in 1996 in Atlanta nog kunnen heugen.

Op 12 juni trappen de Super Eagles af tegen Argentinië. Dit land is natuurlijk dé favoriet om de winst in Groep B op te eisen. Daarna volgt een treffen met Griekenland en Zuid-Korea. De kwaliteiten van Argentinië staan buiten kijf. Zuid-Korea is ook een niet te onderschatten tegenstander. Iedereen herinnert zich nog de halve finale plek van Zuid Korea op het WK van 2002. Griekenland is een taaie ploeg en wordt niet vaak zomaar overlopen. Toch maakt Nigeria een goede kans om als tweede te eindigen en dus de groepsfase te overleven. Het Nigeriaanse basiselftal zal voor een belangrijk deel bestaan uit spelers die uitkomen voor diverse sterke Europese clubs (Everton, VfL Wolfsburg, Chelsea, Real Zaragoza enzovoort). Daarnaast zullen de Nigerianen moed putten uit het feit dat zij op het WK van 1994 in de poulefase óók Argentinië en Griekenland troffen en ze toch als eerste in de poule eindigden. Maar tegelijk moet men waken voor onderschatting van de taaie Grieken en fanatieke Koreanen.

Inmiddels heeft Lagerbäck dertig spelers opgenomen in zijn voorlopige selectie. Hij kon kiezen uit honderden talentvolle Nigerianen. Ruim tweehonderd daarvan spelen bij Europese profclubs. Keuze genoeg dus. De Engelse competitie is hofleverancier met acht spelers. De ‘Nederlandse’ vertegenwoordiging in de ploeg van Lagerbäck is beperkt. Alleen Ayodele Adeleye (Sparta Rotterdam) is opgenomen in de voorlopige selectie. In de kwalificatieronden kwam Adeleye beperkt in actie. Het is dus nog maar afwachten of hij veel zal spelen in Zuid-Afrika. Lagerbäck hoopt, net als veel Nigerianen, dat John Obi Mikel en Ikechukwu Uche fit zullen zijn voordat op 1 juni de definitieve selectie van 23 man bekend wordt gemaakt.

In voetbalminnend Nigeria is er enige onrust ontstaan over de beperkte voorbereiding van het nationale team. De competities in Engeland en Duitsland zijn pas in mei afgelopen terwijl men in Spanje nog voetbalt. Daarnaast staat er nog maar één oefenwedstrijd gepland (30 mei tegen Colombia). Een verzoek van Zuid-Afrika om op 16 mei een oefenwedstrijd te spelen kwam te laat. Lagerbäck wacht dus nog de pittige taak alle neuzen dezelfde kant op te krijgen. Maar de tijd is schaars. Het aftellen is nu echt begonnen. Ik kijk uit naar een lange en mooie vlucht van de ‘Super Eagles’ in Zuid Afrika!