Van afgeketste transfer naar Sporting Portugal tot opvolger van Douvikas

Nederlandse profvoetballers zijn in alle uithoeken van de wereld te vinden, van de spotlights van de grote Europese competities tot de meer avontuurlijke dienstverbanden op andere continenten. In de rubriek Over de Grens spreekt Voetbalzone wekelijks met een speler die buiten de landsgrenzen actief is. Met deze keer aandacht voor Tom van Weert, de 33-jarige Brabantse spits die in Griekenland bezig is aan een fraai avontuur. In het seizoen 2021/22 kroonde hij zich bij Volos NPS tot topscorer van de Super League 1, terwijl hij in het afgelopen seizoen de dubbel wist te winnen met AEK Athene.

Door Wessel Antes

In Nederland speelde Van Weert als spits voor FC Den Bosch, Excelsior en FC Groningen. De aanvalsleider had altijd één grote voetbaldroom: spelen in het buitenland. In zijn laatste seizoen voor de Trots van het Noorden maakte Van Weert maar liefst twaalf Eredivisie-doelpunten, waardoor hij er goed op stond bij zowel binnen- als buitenlandse clubs. Plots was daar Sporting Portugal, negentienvoudig kampioen van de Liga Portugal. De Portugese grootmacht zag in Van Weert de ideale reservespits achter Bas Dost, maar alles liep anders dan gepland. De Brabander zag het financieel aantrekkelijke contract al voor zijn neus liggen, toen een deal alsnog afketste.

“Achteraf blijft het zonde dat het toen niet is gelukt”, vertelt Van Weert. “Dat was een stap die ik niet had ingecalculeerd aan het begin van die transferwindow. Sporting behoort toch tot een categorie clubs die normaliter niet voor de spits van Groningen gaan. Toch zagen ze in mij de ideale back-up voor Dost. Helaas had ik de pech dat de club toen in de meest chaotische periode van de clubgeschiedenis zat. Er waren veel wisselingen in de trainersstaf en fans bestormden het veld. Ik zag het contract voor me liggen en had de bedragen al gehoord, maar toen viel die droom alsnog in duigen. Dat was enorm teleurstellend natuurlijk.” Op 29 augustus 2018 vertrok Van Weert alsnog bij Groningen, maar zijn nieuwe bestemming was het Deense Aalborg.

“Als je een paar weken daarvoor nog in Lissabon bent om te spreken met Sporting, is Aalborg misschien toch een teleurstellende stap”, onthult de openhartige Van Weert. “Ook de kampioen van Cyprus, APOEL FC, zag mijn komst wel zitten. Zij gingen dat seizoen de Champions League in. Uiteindelijk gingen meerdere transfers niet door, waardoor het aantal opties richting het einde van de transferperiode steeds kleiner werd. Toch mocht ik niet klagen met Aalborg. De club toonde de gehele zomer interesse en wilde mij graag hebben. Uiteindelijk hebben die jaren in Denemarken wel goed uitgepakt. Het was een mooie stap voor mij.” In totaal speelde Van Weert drie seizoenen in Scandinavië.

De jaren in Denemarken waren leerzaam, zo stelt Van Weert. “Het was toch mijn eerste avontuur in het buitenland. Ik ging spelen in een andere competitie, waardoor ik erachter kwam dat voetbal ook op hele andere manieren gespeeld wordt dan in Nederland. Het spel was een stuk fysieker en directer, waar we in Nederland vaak proberen om het voetbal verzorgd te houden.” Al voor zijn dienstverband bij Aalborg ging Van Weert met zijn Deense vrouw. “Voor ons als partners was dat wel een mooie stap. Omdat we in haar thuisland gingen wonen, kon zij ook wat meer dingen doen voor zichzelf. Dat beviel haar ook goed, dus wat dat betreft kunnen we terugkijken op mooie jaren in Aalborg.”

Van Weert had het in eerste instantie niet gepland om drie seizoenen in Denemarken te blijven, maar het coronavirus speelde mee in die beslissing. “Ik had altijd in mijn hoofd zitten dat ik na Aalborg nog een stap omhoog wilde maken, het liefst in Zuid-Europa. Tijdens corona was ik echter wel blij om in Denemarken te zijn. Ze hadden het virus daar goed onder controle, waardoor we al snel weer konden trainen en de competitie weer op gang kwam. Volgens mij was Denemarken zelfs het eerste land dat weer met publiek ging spelen, dus dat was wel fijn.” In de zomer van 2021 was Van Weert transfervrij, waardoor hij opnieuw een aantrekkelijke optie was voor verschillende clubs. Bij Volos ging zijn wens in vervulling: voetballen in Zuid-Europa.

Volos werd zes jaar geleden opgericht en promoveerde in 2019 naar het hoogste niveau van Griekenland. Van Weert hoefde niet lang te twijfelen aan het Griekse avontuur. “De club had Anastasios Douvikas voor een recordbedrag verkocht aan FC Utrecht en zocht naar een opvolger. Via een aantal tussenpersonen en zaakwaarnemers kwam ik op de radar. Samen met mijn vrouw heb ik de club bezocht en we hadden eigenlijk direct een goed gevoel. Het paste precies in mijn plaatje: een ambitieuze club in Zuid-Europa en goede persoonlijke voorwaarden. Volos trok goede spelers aan, waardoor ik ook wel het gevoel kreeg dat de club echt iets wilde gaan bereiken.”

Het spelen voor een volledig nieuwe club bracht wel een aantal kleine complicaties met zich mee. “De clubs die er al waren in Volos wilden niet fuseren, waardoor de eigenaar zelf een club begonnen is. Het is een machtige man, die ook burgemeester van de stad is. Het voetbal in Griekenland is een hele andere wereld dan ik gewend was: het draait alleen om winnen. Er heerst een andere druk dan in Nederland en Denemarken. Volos was pas net opgericht, dus de organisatie was nog niet volledig in orde. Dat merkte je af en toe aan de kleine dingen, soms ging het er amateuristisch aan toe. Toch heb ik daar een geweldig seizoen gehad. We hadden een leuk team met veel verschillende nationaliteiten en speelden aanvallend voetbal.’’

Het leven in Griekenland bevalt Van Weert goed. “Hoewel ik tijdens het seizoen een stuk meer moet reizen, is het op de momenten dat ik thuis ben echt genieten. Ik woon nu in de omgeving van Athene, maar durf wel te stellen dat ik nooit meer op zo’n bijzondere plek ga wonen als toen bij Volos. We woonden net buiten de stad, dichtbij een prachtige zee. Voor veel Grieken was dat echt een vakantiebestemming, maar wij konden daar iedere dag van genieten. Als ik wakker werd keek ik ’s ochtends direct de zee in, dat was uniek om mee te maken. Het klimaat is hier fantastisch. Het is warm, met enorm veel zonuren, waardoor het leven ook een stuk anders verloopt. Men leeft hier in de avond, overdag is het rustig. Wat ik het meeste waardeer aan Griekenland? De temperatuur. Ik ben vrijwel de gehele dag buiten, daar word ik blij van.”

Waar Van Weert inmiddels behoorlijk Deens spreekt, is hij niet aan de slag gegaan met de Griekse taal. “Het is een hele andere taal, die je in eerste instantie al niet kunt lezen. Ik heb van mensen gehoord dat het lang duurt voor je het onder de knie krijgt. Omdat het niet onze planning is om hier heel lang te blijven, zie ik het leren van Grieks niet als noodzakelijk. Ik ben nu 33 jaar oud en zie mezelf niet nog vijf jaar in Griekenland voetballen. Op het veld en in de kleedkamer spreekt iedereen goed Engels, waardoor het ook geen problemen veroorzaakt. De voertaal is Engels of Spaans, dus ik zou er zelfs meer aan hebben om de Spaanse taal te leren.”

Bij Volos kroonde Van Weert zich in zijn debuutseizoen in Griekenland tot topscorer van de Super League 1. In 31 competitiewedstrijden voor de middenmoter was de goaltjesdief maar liefst zeventien keer trefzeker. Het Griekse voetbal ligt Van Weert wel. “Bij Volos had ik soms halve kansen nodig om een doelpunt te maken en ook bij AEK heb ik in relatief weinig speelminuten toch een mooi aantal doelpunten meegepikt. Ik had nooit verwacht dat ik ooit topscorer van Griekenland zou worden, maar het is wel een titel die ik altijd bij me kan dragen. Niet veel spelers kunnen zeggen dat zij topscorer zijn geworden van een Europese competitie. Als ik over twintig jaar op vakantie ga in Griekenland, kan ik dit vertellen. Dat is toch wel mooi.”

Dit bericht op Instagram bekijken

Een bericht gedeeld door Super League Greece (@super_league_gr)

Uiteindelijk leverde de topscorerstitel Van Weert een prachtige transfer op, naar het grote AEK uit Athene. De dertienvoudig kampioen van Griekenland telde vorige zomer ruim 700.000 euro neer voor de diensten van de spits. “Er was veel interesse, maar Volos wilde wel een mooie transfersom overhouden aan mijn vertrek. Meerdere clubs haakten af, waardoor enkel een binnenlandse transfer nog mogelijk was. AEK had meerdere spitsen benaderd, maar wist elke keer niet rond te komen. Uiteindelijk klopte de club bij mij op de deur en heeft Volos netjes meegewerkt aan een transfer. Voor mij was dit een geweldige stap die ik graag wilde maken, dus ik was erg blij dat het uiteindelijk door is gegaan.”

Van Weert heeft het erg naar zijn zin in Athene. “Ik merk wel dat dit echt een miljoenenstad is. Als je naar de andere kant van de stad wil reizen ben je zo een uur onderweg. Omdat veel voetbalclubs in Athene gevestigd zijn scheelt het over het algemeen wel met reizen naar de wedstrijden toe. De stad is daarnaast zeer internationaal, waardoor je als buitenlander minder in het oog springt. In Volos wonen vooral Grieken.” Van Weert ziet ook andere voordelen van de binnenlandse verhuizing in Griekenland. “Athene is makkelijker bereikbaar voor Nederlandse toeristen, waardoor vrienden en familie vaker langs kunnen komen. Dat is wel gezellig. Voor hen is een uitstapje naar Athene ook interessant natuurlijk.”

In het centrum van de stad wordt Van Weert regelmatig aangesproken. “Dat komt weleens voor, al ben ik door de vele toeristen redelijk anoniem in Athene. Vaak zijn het fans van AEK die je aanspreken, maar ook de supporters van de rivalen willen hun zegje doen. Ik ervaar dat niet als vervelend, want vaak zeggen ze dan gewoon op een lacherige manier dat ze wel voor Panathinaikos zijn.” Zelfs in restaurants merkt Van Weert hoe erg het Griekse voetbal leeft. “Als ik in een restaurant of barretje van een AEK-fan zit, wordt er altijd wel iets gratis weggeven. Zelfs vrienden van mij die naar een wedstrijd kwamen kijken konden gratis eten en drinken in de wijk rondom het stadion, puur omdat ze mijn naam op hun shirt hadden staan. Dat zijn wel leuke dingen natuurlijk!”

Bij zijn nieuwe werkgever had Van Weert in het afgelopen seizoen veel aan Nordin Amrabat. De voormalig international van Marokko heeft de spits goed ontvangen. “Het is natuurlijk altijd fijn als je dezelfde taal spreekt en een aantal raakvlakken hebt. Zelfs als hij niet Nederlands was had ik er plezier aan gehad. Ik was heel blij dat hij hier was, we hebben veel met elkaar gelachen. Daarom vind ik het jammer dat hij waarschijnlijk gaat vertrekken, het was een leuke teamgenoot.” Amrabat, die eind juni uit zijn contract loopt bij AEK, wordt gelinkt aan meerdere Eredivisie-clubs. “Daar kan hij zeker nog van waarde zijn”, stelt Van Weert. “Hij is misschien al 36, maar is nog altijd topfit. Hij is snel, sterk en heeft een geweldig overzicht. Ik weet honderd procent zeker dat hij bij een aanvallende ploeg in de Eredivisie goed zou presteren.”

Een andere teamgenoot van Van Weert die opvalt, is Levi García. De 25-jarige aanvaller speelde in het verleden bij AZ en Excelsior. Bij AEK is de linkspoot een van de absolute smaakmakers. “Hij heeft een geweldig seizoen gedraaid en heeft veel doelpunten gemaakt. Levi is van positie gewisseld en staat nu in de spits. Bij AZ was hij nog jeugdig, maar hier in Athene heeft hij zich echt kunnen ontwikkelen. Ik denk dat hij wel klaar is om een stap te maken. Die postitiewisseling heeft voor hem goed uitgepakt, maar is een beetje in mijn nadeel gevallen. Hij is daar als noodoplossing gaan spelen en deed het uiteindelijk zo goed dat hij mocht blijven staan toen ik bij de club kwam. Mede door blessures is het niet gelukt om mijn plek te veroveren.” Van Weert kwam tijdens het afgelopen seizoen slechts 665 minuten in actie voor AEK, verdeeld over zeventien optredens. Daarin wist de goaltjesdief wel zes keer te scoren.

“Het was wel lastig om een andere rol te hebben dan bij Volos, want als voetballer wil je altijd meer spelen”, aldus Van Weert. “Aan de andere kant heb ik in een belangrijke fase van het seizoen veel wedstrijden moeten missen door een blessure, dus ik weet waardoor het gebrek aan speeltijd komt. Als je dan in een team speelt dat draait, is het logisch dat de trainer niet zomaar gaat wisselen. Gelukkig maakte ik in de minuten die ik speelde wel indruk, dat is ook te zien aan mijn doelpuntengemiddelde. Ik heb er het volste vertrouwen in dat ik komend seizoen een stuk meer ga spelen. Daarom ben ik nu ook hard aan het werk om topfit aan het seizoen te beginnen. We gaan de Champions League in, dus dat wordt geweldig om mee te maken. Ik kijk ernaar uit om eindelijk Europees te spelen.”

Het afgelopen seizoen, waarin AEK de dubbel won, bezorgde Van Weert een moment om nooit meer te vergeten. “We speelden in de een-na-laatste wedstrijd uit bij Aris Thessaloniki, een lastig duel. Op doelsaldo stonden we op dat moment tweede en we kwamen met 1-0 achter. In een lastig duel wist ik met een goede goal de 1-1 te maken, waarna we nog met 1-2 wonnen. Doordat Panathinaikos die dag verloor stonden wij bovenaan met nog één wedstrijd te gaan. De ontlading na die wedstrijd was enorm, aangezien we wisten dat we kampioen zouden gaan worden. Voor mij persoonlijk was het na zo’n seizoen met blessures heerlijk om belangrijk te zijn. Toen we de laatste wedstrijd wonnen van Volos was de cirkel voor mij rond.”

Het kampioensfeest was onvergetelijk. “Daar heb ik echt van genoten”, zegt Van Weert met een overtuigende stem. “In Nederland staan de supporters van Feyenoord buiten kijf. Voor hen is voetbal meer dan een sport. In Griekenland geldt dat voor AEK, voetbal is echt hun leven. Misschien was het kampioensfeest in Athene zelfs gekker, omdat het Griekenland is en bijna alles mag. In Nederland worden wedstrijden nu gestaakt wanneer er een plastic beker op het veld komt, maar als die regels hier zouden gelden wordt er geen wedstrijd uitgespeeld. De wedstrijd begint altijd tien minuten later omdat de rookwolken van de pyro’s het zicht beperken. De sfeer is echt geweldig, ook in ons nieuwe stadion. Er wordt gezegd dat dit een van de sfeervolste stadions van Europa is momenteel. Wat dat betreft is het elke week een feest om hier te mogen spelen. Rondom de kampioenswedstrijd waren er 100.000 mensen aanwezig bij het stadion, terwijl er zo’n 33.000 toeschouwers in kunnen. Dat zegt natuurlijk alles.”

Dit bericht op Instagram bekijken

Een bericht gedeeld door Tom van Weert (@tomvanweert)

Van Weert, die in het afgelopen seizoen onderdeel was van het succesvolste AEK in vijftig jaar tijd, is niet van plan om te vertrekken uit de Griekse hoofdstad. “Doordat we Europees gaan spelen, komen er een hoop wedstrijden aan. Als ik gewoon fit blijf zal ik hoe dan ook meer wedstrijden spelen dan in het afgelopen seizoen. Ik kijk ernaar uit om mezelf op internationaal niveau te laten zien. We beginnen in de derde voorronde van de Champions League, dus hopelijk kunnen we ons kwalificeren.” Ook AEK is tevreden over Van Weert. “De club wil graag verder met me, dat is altijd fijn om te weten. Er is vanuit het buitenland wel wat interesse, maar ik verwacht niet dat ik opnieuw een transfer ga maken. Ik wil mezelf eerst een volledig seizoen laten zien hier.”

De spits, die in het verleden al meer dan 200 wedstrijden speelde in de Eredivisie en Keuken Kampioen Divisie, hoopt ooit terug te keren bij een Nederlandse club. “De deur naar Nederland staat natuurlijk altijd open. Voor komend seizoen misschien niet, want ik plan niet zoveel, maar het lijkt me wel leuk om mezelf nog een keer te bewijzen in de Eredivisie. Voor nu woon ik op een mooie plek en zit ik goed bij AEK. Ik kan hier nog wel even blijven. Aan de andere kant gaat het in het voetbal snel. Als ik dan nog een keer ergens anders moet spelen, is Nederland altijd een optie. Ik vind het lastig om daar een harde uitspraak over te doen, maar het lijkt me leuk om nog eens te testen hoe ik het als ervaren spits in de Eredivisie zou doen.”