Pellè maakt einde aan aparte serie van Italië; Kroatië stelt teleur

Italië heeft donderdagavond zijn eerste overwinning van 2015 geboekt, maar makkelijk ging het niet. De ploeg Antonio Conte was met minimaal verschil te sterk voor Malta, na remises tegen Bulgarije, Engeland (oefeninterland) en Kroatië plus een nederlaag tegen Portugal (oefeninterland). Italië gaat nu aan kop in Groep H: Kroatië kwam namelijk niet verder dan een gelijkspel tegen Azerbeidzjan. Noorwegen profiteerde van de misstap van de Kroaten en staat een punt achter de nummer twee.

Italië - Malta 1-0
De ploeg van Conte slaagde er niet in om in de eerste helft een opening te forceren, ondanks enkele goede mogelijkheden. Pogingen van Andrea Pirlo, Graziano Pellè en Eder belandden niet achter Andrew Hogg. Malta had in de 29e minuut een dot van een kans. Alfred Effiong liet zich niet door Leonardo Bonucci van de bal zetten en miste op een haar na het doel van Gianluigi Buffon, die ook antwoord had op een poging van afstand van Rowen Muscat.

Na de onderbreking verhoogde Italië de druk op de defensie van Malta en stapelden de kansen op de openingstreffer zich op. Het was uiteindelijk Pellè die in de 69e minuut voor de winnende zorgde: na voorbereidend werk van Antonio Candreva werkte hij het leer met de borst tegen de touwen.

Bulgarije - Noorwegen 0-1
De eerste helft was niet bepaald van een hoog niveau: weinig kansen en geen van beide ploegen slaagde erin om te domineren. Bulgarije speelde vooral op de counter, terwijl Noorwegen al combinerend probeerde om voor gevaar voor het doel van Bozhidar Mitrev te zorgen. Na rust waren de rollen juist omgedraaid. Het enige doelpunt kwam echter uit een standaardsituatie. Na een vrije trap van Stefan Johansen schoot Vegard Forren de 0-1 hoog in het doel.

Azerbeidzjan - Kroatië 0-0
Kroatië liet als koploper van Groep H eerder op de avond twee punten liggen. Het team van bondscoach Niko Kovac speelde een degelijke eerste helft zonder echt gevaarlijk te worden. Alleen Sime Vrsaljko kreeg een goede kans, maar de verdediger schoot rakelings naast. In de tweede helft voerden de bezoekers de druk op en had de 0-1 meerdere keren kunnen vallen: Ivan Perisic raakte drie minuten na de verplichte onderbreking de bovenkant van de lat, Mario Mandzukic liet twee opgelegde mogelijkheden onbenut en Mateo Kovacic en Marko Pjaca mikten eveneens in doelrijpe positie naast.