Ajax' partner Sochi bestormt de markt

Achter FC Zhemchuzhina-Sochi schuilt een markant verhaal. De club uit de Russische rivièra werd in 2003 uitgesloten van het spelen van professioneel voetbal wegens financiële problemen, in 2007 kende de club haar wedergeboorte en strijdt momenteel mee om promotie naar de Premjer Liga en richt men zich op het verwerven van naam en aanzien.

Eén jaar na het faillissement richtte Oleg Shinkaryov met Sochi-04 een nieuwe club op, maar ook zij kregen problemen en zagen twee jaar geleden hun licentie afgepakt worden door de Russische voetbalbond (RFU). In 2007 was Zhemchuzhina terug in het professionele voetbal en trainer annex vicevoorzitter Arsen Naydyonov leidde zijn ploeg middels de tweede plaats naar de Tweede Divisie Zuid. Kort hierna verwierf de club de huidige naam en door het kampioenschap promoveerde men naar de Eerste Divisie. De jeugdige ex-trainer Oleg Vasilenko, bij promotie slechts 35 jaar, stuntte en gooide momenteel óók hoge ogen met de club uit de Russische badplaats. Met de huidige vijfde plaats doet de promovendus het boven verwachting en met sléchts één punt achterstand op nummer drie FK Krasnodar blijft opnieuw promotie een reële kans.

De Parels sloten in april een samenwerkingsverband met Ajax voor drie tot vijf jaar. De Amsterdammers ontvangen elk jaar één miljoen euro en daar tegenover staat dat Ajax de Russen helpt met opzetten van de jeugdopleiding. “Ik kan zeggen dat de infrastructuur voldoet aan alle normen en ik hoop dat meer Russische clubs ervoor kiezen hun voorbereiding te houden in Sochi”, zei woordvoerder Aleksey Spirin onlangs. In 2014 zullen de Olympische Winterspelen worden gehouden in Sochi, al is de lokale bevolking van mening dat dit enkel een publiciteitsstunt is en het enkel geld kost. Voorzitter Dmitry Yakushev doet er alles aan reclame te maken voor Sochi en de club op de kaart te zetten, ook op internationaal niveau. Een billboard met David Beckham als clubaanhanger, een promotiefilmpje ontwikkeld door de Franse topregisseur Bruno Aveyan, een indrukwekkende ‘reclamebegroting’ en door de beroemde modeontwerpster Alyona Akhmadullina ontworpen tenues zijn hier voorbeelden van. Ook de Russische voetbalcommentator Vasily Utkin, Guus Hiddink en de ‘Russische Paris Hilton’ Ksenya Sobchak verschenen ter promotie van Sochi op reclameborden in de stad. De heuse ‘reclamecampagne’ kreeg nog meer gestalte toen de club in samenspraak met de autoriteiten eigen Sochi-bier ontwikkelde. “Het verhaal is simpel”, legt zakenman Eugene Mukhin uit. “Wij krijgen de reclame goedkoper dan in andere plaatsen, maar dan met ons clublogo. Sochi heeft al eigen tijdschriften, kranten en zelfs radio- en televisiekanalen. Ook produceren we per dag al ongeveer duizend liter bier met een oranje label van Sochi, geen probleem.”

De club hoopt echter dat het succes buiten het veld zich vertaald naar de sportieve prestaties. Die doelstelling werd in de afgelopen winter, voorafgaande het huidige seizoen, aangehaald en die haalt men met verve. Met slechts één punt achterstand op de virtuele promovendus FK Krasnodar is met nog één speelronde te gaan alles mogelijk. Aankomende vrijdag gaat Sochi op bezoek bij het verrassend slecht presterende Dinamo Briansk. Concurrent Krasnodar speelt op verplaatsing tegen Shinnik Yaroslavl, maar met veel fiducie zal de ploeg uit het district Adlerski niet naar Briansk afreizen. Hoofdtrainer Vasilenko nam op 1 augustus ontslag, maar de reden is nog altijd onbekend. Sportief directeur Zurab Sanaya verving Vasilenko en hierna werd er gewonnen van Dinamo Sint-Petersburg en Shinnik. Het gerucht doet de ronde dat Sochi ter promotie een ‘grote naam’ als hoofdtrainer wil aanstellen en de naam van Ruud Gullit viel door het samenwerkingsverband met Ajax in de Russische media al snel.

Begin februari organiseerde de club al een toernooi ter voorbereiding op het nieuwe seizoen. Austria Wien, BATE Borisov en Viktoria Plzen participeerden mee en ook dit illustreert de reclamedrang van Sochi. “Toernooisponsors waren Oostenrijkse bedrijven die geïnteresseerd zijn in Sochi en Rusland in het algemeen”, zegt Vyacheslav Protsenko, FIFA-agent. “Dat was de perfecte tijd en plaats om je op het seizoen voor te bereiden. Dit is opgemerkt door coaches. Het is door het competitieschema duidelijk dat we geen clubs konden werven uit Italië, Duitsland, Frankrijk en Engeland. Maar voor Oostenrijkers en Tsjechen zijn deze data erg handig.” Hoewel Sochi door twee nederlagen (0-2 van BATE, 1-1 en verloren na strafschoppen van Plzen). “De voorwaarden zijn prachtig, je kunt er alleen van dromen. Ze zijn perfect en dat zeg ik niet omdat het Sochi is, maar omdat het zo is. We hebben plannen om van dit toernooi een traditie te maken. Als de verwachtingen worden waargemaakt, dan gaan we hiermee door tot 2014.”

De sportieve aandacht lijkt door de vele perspublicaties en bekommernis van de ‘reclamecampagne’ onder te sneeuwen, maar niets is minder waar. In zijn laatste grote interview als eindverantwoordelijke bij Sochi bracht Vasilenko de sportieve aspiraties nog in beeld. “Wij willen ons ontwikkelen, om voor u de speciale club te zijn. Prachtig voetbal spelen dat mensen aanspreekt. We bouwen aan sterke club waarop de stad trots kan zijn, maar op een dag, misschien wel het hele land. Wij willen aanvallen, gepassioneerd en met onze ziel. Er kunnen dingen misgaan, maar van principes moet je niet afwijken. Want in de eerste plaats is voetbal genot. Aanvallen! Mensen moeten naar het stadion komen waar ze vreugde van krijgen. Dat is belangrijk.