Gat tussen Schotse rivalen groter dan ooit: ‘Vier jaar in de wildernis gezeten’

GLASGOW - Rangers FC maakt donderdagavond zijn rentree op het Europese podium. Het Ibrox Stadium is uitverkocht voor de Europa League-voorrondewedstrijd tegen Progrès Niedercorn, de nummer vier van de Luxemburgse competitie. The Gers zijn na zes jaar weliswaar terug in Europa, maar het gat met aartsrivaal Celtic is gegroeid tot onwaarschijnlijke grootte.

??? Final Ladbrokes Premiership table #SPFL pic.twitter.com/HBDrV4962Q

— SPFL (@spfl) May 21, 2017

‘Alsof je FIFA op amateur speelt’
Met 54 landstitels is Rangers FC de club met de meeste kampioenschappen in Europa. De laatste dateert echter van 2011 en in de tussenliggende zes jaar won Celtic ieder jaar de landstitel. Rangers ging in 2012 failliet, waarover later meer, en werd teruggezet naar de League Two, het vierde niveau in Schotland. Afgelopen seizoen keerden de blauwhemden terug op het hoogste niveau en de gemiddelde Schotse voetbalfan hoopte dat Rangers direct een rol zou kunnen spelen in de titelstrijd. De club slaagde er echter niet in om Celtic het vuur aan de schenen te leggen: The Hoops werden ongeslagen kampioen, met een voorsprong van 39 punten op Rangers. Ter vergelijking: FC Groningen en sc Heerenveen eindigden met een kleinere achterstand op kampioen Feyenoord in de Eredivisie.

“De fundamenten zijn te sterk, dit is niet snel te veranderen. Je kan niet zomaar een spits kopen voor twaalf miljoen euro en hopen dat het werkt. Er is veel werk te verrichten voor Rangers om hetzelfde niveau te halen als Celtic, je moet je erbij neerleggen dat het niet snel zal veranderen”, sprak Mark Warburton, tussen 2015 en 2017 manager bij Rangers, tegenover de BBC. De 54-jarige Engelsman verliet Glasgow in februari om aan de slag te gaan bij Nottingham Forest. “De rivaliteit is intens hier. Veel Rangers-fans zijn grootgebracht met successen in binnen- en buitenland. Het is begrijpelijk dat men veel verwacht, maar je moet realistisch zijn. Celtic heeft afgelopen seizoenen in de Champions League gespeeld, ze hebben de club opgebouwd en hebben een financiële basis. Het heeft tijd nodig om dat in te halen.”

Het gat tussen Celtic en Rangers was nog nooit zo groot, zo blijkt ook uit de resultaten van The Old Firm die vorig seizoen vijf keer werd afgewerkt: vier overwinningen voor Celtic, één remise. Tweemaal wonnen de groenhemden zelfs met 5-1. “Alsof je FIFA op amateur speelt”, schreef een Celtic-fan op Twitter. “Rangers moet de nieuwe manager Pedro Caixinha ontwikkelen tot een tactisch genie en een meesterscout. Er moeten ruwe diamanten worden gehaald uit competities waar andere clubs niet zo snel zoeken. Die moeten ontwikkeld worden tot spelers van het eerste elftal. Alles moet natuurlijk wel binnen het budget passen”, stelde de BBC vast. “Tegelijkertijd moet Celtic dan Brendan Rodgers kwijtraken als manager, de vaste hand van Peter Lawwell als algemeen directeur kwijtraken en al zijn spelers aan de kant zetten. De rivaliteit van the Old Firm is simpelweg gaan vervelen.”

De Portugese James Bond
Caixinha werd in maart aangesteld als manager van Rangers. Frank de Boer was ook een tijdje in beeld in Glasgow, maar de keuze viel uiteindelijk op de Portugees. “We noemen Pedro de Portugese James Bond. Hij lijkt erop, is absoluut vlekkeloos en is iemand die van actie houdt. Als hij niet op het trainingsveld te vinden is, staat hij op de jetski’s. Zijn vader was een stierenvechter en hij werd een keer bijna verslagen, doordat hij uitgleed. Toen sprong Pedro de arena in en redde zijn vader”, zei analyticus Rhodri Williams tegen de Daily Record. Hij volgt de Qatar Stars League voor Alkass Television en kent Caixinha nog van zijn tijd bij Al-Gharafa (december 2015 tot maart 2017). Om bij Rangers te werken, moet je vermoedelijk ook wel een beetje van avontuur houden. Toen de Portugees instapte bij de club, was het seizoen al zo goed als voorbij. In zijn eerste halfjaar verloor hij ook nog eens the Old Firm met 1-5, de grootste thuisnederlaag van Rangers tegen Celtic ooit.

“We moeten heel veel veranderingen doorvoeren komende zomer. Het verschil met Celtic willen we graag reduceren. Dat is duidelijk en het is ook mogelijk om het gat te dichten, iedereen gelooft dat het kan”, zei Caixinha na de desastreuze derbynederlaag tegen de Daily Record. Hij heeft er geen gras over laten groeien: er werden tot nu toe acht spelers naar Ibrox gehaald, vooral landgenoten van Caixinha. Eduardo Herrera, Fábio Cardoso, Alfredo Morelos, Daniel Candeias, Bruno Alves, Ryan Jack, Carlos Peña en Dálcio versterkten tot nu toe de selectie. Daar tegenover staat het vertrek van Joe Garner, Philippe Senderos, Andy Halliday en Clint Hill, terwijl de toekomst van Rob Kiernan, Matt Crooks, Harry Forrester, Michael O'Halloran en Joe Dodoo nog onzeker is. Het zestal is door Caixinha buiten de selectie gelaten voor de Europa League-wedstrijd tegen Progrès Niedercorn. Ook Josh Windass, Martyn Waghorn, Lee Hodson, Danny Wilson en Barry McKay mogen uitkijken naar een andere club.

“Ons team is grondig gerenoveerd, het zou kunnen dat we veertien spelers laten gaan en elf nieuwe spelers halen. We hebben eerst onze huidige selectie geanalyseerd. Vervolgens hebben we de Schotse markt bekeken, evenals de internationale markt. Om het risico klein te houden, hebben we spelers bekeken die we al kenden”, legde Caixinha eerder uit aan the Scottish Sun. De koopzucht is nog niet voorbij, want de Daily Record schreef onlangs dat het aantal te halen aanwinsten deze zomer de twintig kan passeren. Tegenover Rangers TV vulde Caixinha aan: “Er moeten meer spelers van Rangers in nationale selecties spelen. Ik wil minstens twee of drie spelers van ons op het WK zien. Dat is een uniek moment, daar moeten ze aan denken en voor vechten. Ik ben ervan overtuigd dat ze zich hier snel aan zullen passen.”

Geklapte luchtbel
Met een sterk gerenoveerde selectie moet Rangers volgend seizoen weer serieuze tegenstand bieden aan Celtic. Volgens voorzitter Dave King is het gat met de aartsrivaal overigens ook niet zo groot als iedereen denkt: “In voetballend opzicht ligt Celtic echt niet zover voor als iedereen suggereert. We hebben vier jaar in de wildernis gezeten, ik denk dat Celtic in die jaren veel meer had kunnen doen. Natuurlijk is onze selectie minder, maar ik geloof dat we ze in kunnen halen. Je weet nooit hoe een seizoen loopt, maar we verwachten niet dat afgelopen seizoen zich herhaalt”, vertelde King aan de Daily Mail. Toch is het, ook financieel gezien, niet zo gek dat Rangers nog mijlenver achter Celtic ligt. Niemand had kunnen denken dat een club van dergelijke omvang om zou vallen, maar toch gebeurde het in 2012. Hoe heeft het zover kunnen komen? The Guardian vatte het als volgt samen: “Problemen met de financiën, dubieuze belastingaffaires, een faillissement en een wederopstanding op het laagste niveau. Een pijnlijk verhaal van verraad.”

Sir David Murray kocht Rangers in 1988 en pompte er veel geld in. De zakenman had er echter geen problemen mee om de nodige schulden te maken om zijn bedrijven succesvol te houden. Zo pakte hij dat ook aan bij Rangers. De beste spelers werden voor miljoenen naar Ibrox gelokt en de club had in 2003 al een schuld opgebouwd van een kleine honderd miljoen euro. Rangers leed ieder jaar een miljoenenverlies, maar zolang de club sportief succes had en zijn rekeningen kon betalen, was er in principe niks aan de hand. Murray maakte echter één fout: hij liet spelers tussen 2001 en 2010 betalen via ‘Employee Benefit Trusts’, een omstreden mechanisme om aanslagen van de fiscus te minimaliseren. Toen de autoriteiten dit op het spoor kwam, had Rangers een probleem. Er wachtte de club een megaclaim van de belastingdienst, terwijl de club tien punten in mindering kreeg vanwege de financiële problemen. Murray wilde snel van de club af, maar niemand was bereid om de club in deze staat over te nemen. Donald Trump, de huidige Amerikaane president, werd nog gepolst om Rangers over te nemen. Trump zei letterlijk: “Ik vind Rangers een fantastische club, maar het heeft voor mij geen enkele nut om erin te stappen. Alles moet opnieuw opgebouwd worden. Ik hoop dat jullie iemand anders kunnen vinden en dat die het team succes kan brengen”, zei een bron tegen de Daily Mail.

Uiteindelijk besloot Craig Whyte de club over te nemen. Hij betaalde Murray uiteindelijk één symbolische pond, maar Rangers werd negen maanden later al onder curatele gesteld. De club had een schuld van 68 miljoen euro en toen er geen akkoord gevonden kon worden met de schuldeisers, ging Rangers in 2012 failliet. Een consortium, onder leiding van zakenman Charles Green, nam het failliete Rangers voor zo’n 6,5 miljoen euro over. De club maakte een doorstart en hoopte op het hoogste niveau te kunnen blijven. Deze aanvraag werd door de overige clubs in de Scottish Premier League (SPL) van tafel geveegd. Rangers werd teruggezet naar de League Two en kreeg daarnaast een transferverbod opgelegd. Met het uitgeven van aandelen probeerde de club geld bij elkaar te krijgen. Diverse partijen investeerde in Rangers en dat heeft de afgelopen jaren voor een voortdurende machtsstrijd in de bestuurskamer geleid.

.@RangersFC fans gathering outside superstore at Ibrox to protest at commercial deal with Sports Direct pic.twitter.com/onE8xZjgJP

— Ronnie Esplin (@RonnieEsplin) November 7, 2015

Ondertussen bleef Rangers, ook in de lagere divisies, qua spelersbudget de tweede club van Schotland. Mede daardoor leek het in 2014 opnieuw mis te gaan voor de club. De BBC meldde dat the Gers opnieuw onder curatele gesteld zouden worden, totdat Mike Ashley te hulp schoot. De eigenaar van Newcastle United voorkwam met een lening van 2,5 miljoen euro een nieuw faillissement, maar zijn intenties bleven onduidelijk. Dit zorgde voor extreem wantrouwen onder de supporters, vooral omdat Ashley een groter deel van de aandelen in Rangers over wilde nemen. Hier stak de Schotse voetbalbond (SFA) een stokje voor. Omdat Ashley al eigenaar van Newcastle United zou dit voor een belangenconflict kunnen zorgen. Ashley is eigenaar van Sports Direct, een grote keten van sportwinkels, en regelde daardoor de verkoop van Rangers-merchandising via zijn eigen bedrijf. Dit scheelde de club ook de nodige inkomsten. Ashley besloot vorige week zijn aandelen te verkopen. Door alle bestuurlijke onrust heeft Rangers de afgelopen jaren niet de vooruitgang geboekt die het had kunnen boeken.

Sinds 2015 is King aandeelhouder en voorzitter van Rangers. Aan hem de zware taak om het gat tussen the Gers en Celtic te dichten, maar hij is optimistisch. De supporters krijgen steeds meer vertrouwen in hem, al maken zijn recente uitspraken over Celtic hem ook een stuk populairder in het blauwe deel van Glasgow. “Celtic is zes keer op rij kampioen geworden, maar die titels tellen in mijn ogen pas als Rangers ook aan de competitie meedoet. Ze hebben er dus pas twee op rij. Nog acht en ze zijn tien keer op rij kampioen geworden, maar dat gaat ze nooit lukken. Rangers werd ooit negen keer op rij kampioen, terwijl Celtic wel meedeed aan de competitie”, zei King in gesprek met de Daily Mail. Als vanzelfsprekend lokte dat verontwaardigde reacties uit bij Celtic. Leigh Griffiths, spits van the Hoops, verwoordde het tegenover de Daily Record als volgt: “Hoeveel verder moeten we voor liggen? 39 punten, twee keer met 5-1 gewonnen. Kan je om een groter gat vragen? Ze werden derde, terwijl ze riepen dat ze voor de titel zouden gaan..”