In beeld: hoe presteerde Ajax in Europa sinds de zegetocht in 1995?

Ajax begint dinsdag tegen PAOK Saloniki aan een nieuwe poging om via de voorrondes plaatsing voor de groepsfase van de Champions League af te dwingen. De Amsterdammers slaagden er de afgelopen twintig jaar een aantal keer in om via die extra wedstrijden door te stoten naar het hoofdtoernooi, maar werden ook een aantal keer veroordeeld tot spelen in de Europa League, zoals te zien is in onze special!

Ajax won in 1995 de Champions League en in het seizoen 1995/96 komt de club ook ver in het toernooi. De titelhouder eindigt bovenaan een poule met Real Madrid, Ferencváros en Grasshopper, is daarna te sterk voor achtereenvolgens Borussia Dortmund en Panathinaikos en moet in de finale pas na strafschoppen het hoofd buigen voor Juventus.

In het seizoen 1996/97 zijn de Amsterdammers opnieuw van de partij in de Champions League: na een poule met Auxerre, Grashoppers en Glasgow Rangers volgt een kwartfinale tegen Atlético Madrid. In de halve finale is Juventus opnieuw de tegenstander, die Ajax met een 4-1 nederlaag in Turijn uiteindelijk naar huis stuurt.

Doordat Ajax in het seizoen ervoor vierde werd in de Eredivisie, speelt de club in de jaargang 1997/98 in de UEFA Cup. De Amsterdammers vernederen in de eerste ronde in eigen huis Maribor met 9-1 en binen vervolgens ook Udinese en VfL Bochum aan de zegekar. De kwartfinale is het eindstation: Spartak Moskou is, over twee wedstrijden, met 4-1 te sterk.

In het seizoen 1998/99 is Ajax weer van de partij in de Champions League, maar het toernooi is na de groepsfase al voorbij voor de Amsterdammers. De club eindigt in een poule met Olympiacos, Dinamo Zagreb een FC Porto onderaan en kan zich gaan richten op de Eredivisie.

Een jaar later, in het seizoen 1999/00, moet Ajax opnieuw aantreden in de UEFA Cup. De club is in de eerste ronde veel te sterk voor Banská Bystrica en in de tweede ronde moet ook Hapoel Haifa er aan geloven. De derde ronde is echter het eindstation: Real Mallorca wint verspreid over twee wedstrijden met 3-0.

In het seizoen 2000/01 is de UEFA Cup opnieuw het toernooi waarin het moet gebeuren, al gaat het al vroeg mis voor de Amsterdammers. AA Gent wordt, mede dankzij een 0-6 overwinning in België, nog wel overtuigend opzij gezet, maar in de tweede ronde is FC Lausanne Sport te sterk.

Het jaar erop, in het seizoen 2001/02, moet Ajax zich voor het eerst via de voorronde zien te plaatsen voor de Champions League. Celtic zit echter dwars, waardoor de Amsterdammers weer veroordeeld worden tot de UEFA Cup. In de eerste ronde is Apollon Limassol geen probleem, maar na een 0-0 in Denemarken verliest Ajax in eigen huis met 0-1 van FC Kopenhagen, waardoor het einde verhaal is.

In het seizoen 2002/03 onderneemt Ajax een succesvolle campagne in de Champions League: de ploeg eindigt in de eerste groepsfase in een poule met Internazionale, Olympique Lyon en Rosenborg op de tweede plek en overleeft ook een tweede groep met Valencia, Arsenal en AS Roma. In de kwartfinale is AC Milan, door een doelpunt van Jon Dahl Tomasson in de blessuretijd, net te sterk.

Een doelpunt van Tomás Galásek in de verlening tegen Grazer AK zorgt ervoor dat Ajax in het seizoen 2003/04 de voorronde van de Champions League overleeft. De Amsterdammers beleven echter geen succesvol hoofdtoernooi: in een poule met AC Milan, Celta de Vigo en Club Brugge eindigt de club roemloos onderaan.

In het seizoen 2004/05 stroomt Ajax meteen weer in de groepsfase van de Champions League in en een derde plek in een poule met Juventus, Bayern München en Maccabi Tel Aviv is genoeg voor een vervolg in de UEFA Cup. Daar is AJ Auxerre echter meteen al te sterk.

Het seizoen erna, 2005/06, moet Ajax in de voorronde weer kwalificatie afdwingen voor de Champions League en dat lukt ten koste van Brönby. De Amsterdammers eindigen achter Arsenal, maar boven FC Thun en Sparta Praag, op de tweede plaats in de groep en mogen zich zo melden voor de achtste finales. Daar is Internazionale na een 2-2 gelijkspel in Amsterdam de bovenliggende partij: de Italianen winnen in eigen huis met 1-0.

In het jaar 2006/07 is de voorronde van de Champions League het eindstation: Ajax wint dankzij twee doelpunten van Klaas-Jan Huntelaar met 1-2 uit bij FC Kopenhagen, maar door een 0-2 nederlaag in de ArenA mogen de Denen zich toch melden in de groepsfase. In de UEFA Cup komen de Amsterdammers nog wel de poule door, maar in de ronde daarna blijkt een 3-0 nederlaag uit bij Werder Bremen noodlottig. Ajax wint thuis wel met 3-1, maar is toch uitgeschakeld.

Een seizoen later, in 2007/08, slaagt Ajax er opnieuw niet in de voorronde van de Champions League door te komen: de Amsterdammers verliezen in eigen huis met 0-1 van Slavia Praag en in Tsjechië wordt er opnieuw verloren. Het avontuur in de UEFA Cup is daarna ook snel voorbij: Dinamo Zagreb is meteen al te sterk.

In de jaargang 2008/09 begint Ajax meteen weer in de UEFA Cup, waar een poule met Hamburger SV, Aston Villa, MSK Zilina en Slavia Praag overleefd wordt. In de ronde daarna wordt ook Fiorentina verslagen, maar de achtste finale is het eindstation: Olympique Marseille wint in Frankrijk met 2-1 en heeft aan een 2-2 gelijkspel in Amsterdam genoeg om door te bekeren.

De inmiddels tot Europa League omgedoopte UEFA Cup is in 2009/10 het podium waarop Ajax het moet laten zien. In de groepsfase is een plek achter Anderlecht, maar voor Dinamo Zagreb en Politehnica Timisoara, genoeg voor een plek in de volgende ronde. Hier stuiten de Amsterdammers echter op grootmacht Juventus, dat door een 1-2 overwinning in de ArenA verder bekert.

In het seizoen 2010/11 stuit Ajax in de voorrondes van de Champions League eerst op PAOK Saloniki, dat dankzij twee gelijke spelen aan de kant wordt gezet. In de laatste kwalificatieronde moet ook Dynamo Kiev eraan geloven, waardoor plaatsing voor het hoofdtoernooi een feit is. De club wordt in een groep met Real Madrid, AC Milan en AJ Auxerre derde en verslaat daarna in de Europa League Anderlecht. Spartak Moskou blijkt in de achtste finale echter te sterk.

Het jaar erop, 2011/12, wordt Ajax opnieuw derde in de groepsfase van de Champions League: Real Madrid en Olympique Lyon bekeren door, terwijl Dinamo Zagreb direct naar huis gaat. In de Europa League delven de Amsterdammers op het nippertje het onderspit tegen Manchester United. De ploeg zet een 0-2 thuisnederlaag nog bijna recht op Old Trafford, waar met 1-2 wordt gewonnen.

In de jaargang 2012/13 is een derde plaats in de poulefase van de Champions League opnieuw het hoogst haalbare. Borussia Dortmund en Real Madrid gaan door, terwijl Ajax knap boven Manchester City eindigt. In de Europa League moeten de Amsterdammers uiteindelijk na strafschoppen het hoofd buigen voor Steaua Boekarest.

In het seizoen 2013/14 wordt Ajax, opnieuw, derde in de groepsfase van de Champions League: Barcelona en AC Milan mogen een ronde verder, terwijl Celtic meteen de koffers kan pakken. In de Europa League is Red Bull Salzburg veel te sterk: de Oostenrijkers winnen verspreid over twee wedstrijden met 6-1.

Een jaar later, in 2014/15, is de derde plaats in de poule weer het hoogst haalbare in de Champions League. In een groep met Barcelona, Paris Saint-Germain en APOEL Nicosia dwingt Ajax plaatsing voor de Europa League af, waar gewonnen wordt van Legia Warschau. In de achtste finale heeft Dnipro Dnipropetrovsk genoeg aan een uitdoelpunt in de ArenA om door te gaan.

In het afgelopen seizoen, 2015/16, slaagt Ajax er niet in zich ten koste van Rapid Wien te plaatsen voor de Champions League. FK Jablonec wordt in de laatste voorronde van de Europa League wel aan de zegekar gebonden, maar na een derde plaats in een poule met Molde FK, Fenerbahçe en Celtic is het Europese avontuur voor Ajax voorbij.

Het aankomende seizoen 2016/17 mag Ajax het opnieuw proberen in de voorrondes van de Champions League. De eerste wedstrijd tegen PAOK Saloniki staat dinsdag 26 juli op het programma, terwijl de return woensdag 3 augustus wordt gespeeld. Als Ajax er in slaagt de Grieken uit te schakelen, wacht er nog een tweede voorronde.