De juiste slag

"De top acht halen is dit seizoen extreem moeilijk." Dat zei Fedor Shcherbachenko, coach van Mordovya Saransk, begin maart. Zeven maanden later staat de club uit de deelrepubliek Mordovië wonderwel eerste in de Russische Eerste divisie. "Maar dit zegt nog niets."

Mordovya speelde in 2007 al eens in de Eerste divisie, maar toen werd de ploeg een-na-laatste en degradeerde het naar de Tweede divisie Ural. Na een zevende plaats werden de Mordwienen in de tweede jaargang met een straatlengte voorsprong op runner-up Gornyak kampioen. Vooral Ruslan Mukhametshin (negentien doelpunten) en Dmitry Sysuev (veertien) schoten de club uit de industriestad naar de Russische 'Jupiler League'. Mukhametshin, Fedor Dyachenko, Aleksey Muldarov en Shchebarchenko werden gekozen tot respectievelijk speler en aanvaller,doelman, verdediger en trainer van het jaar. Allemaal van Mordovya.

Vorig seizoen maakte Mordovya, dat in 1961 werd opgericht, haar rentree in de Eerste divisie. Met aantrekkelijk voetbal werd de zesde plaats in de competitie en de kwartfinale van de beker bereikt. Toch bleef de doelstelling voor het huidige seizoen onveranderd: handhaving. Dat inmiddels aangepast, want de ploeg speelt al het hele seizoen bovenin mee en is al bijna een maand koploper. "Maar dat zegt nog niets", zei coach Shchebarchenko onlangs in het weekblad Voetbal. "De eerste acht teams zijn nagenoeg gelijkwaardig. De huidige eerste plaats zegt niets. En om eerlijk te zijn ben ik nu bang voor teleurstelling vanwege de kleine marge met de nummer twee."

Toch lijken de roodblauwen uit Saransk, dat in het stroomgebied van de rivier de Wolga en 642 kilometer ten oosten van Moskou ligt, over een lange adem te beschikken. De ploeg verloor dit seizoen pas vijfmaal en beschikt bovendien over een gevaarlijke aanvalstandem: Mukhametshin met Kirill Panchenko. "Het beste aanvalsduo van de competitie? Daar ben ik het niet mee eens", is Shchebarchenko van mening. "Bij KamAZ lopen twee kwalitiatief goede aanvallers rond: Anton Kobyalko en Sergey Serdyukov. Bij Shinnik hebben ze de keuze uit meerdere combinaties. Artur Sarkisov met Anton Arkhipov of Sarkisov met Eldar Nizamutdinov. Bij ons zijn Ruslan en Kirill verschillende, geen complementaire aanvallers. Zij zijn teamspelers. Wanneer beiden niet in vorm zijn, hebben we grote problemen."

Het is voor de keuzeheer te hopen dat het tweetal blijft. In de zomer vertrok immers ook de talentvolle goalie Evgeny Frolov naar Dynamo Moskou. Dynamo trok bovendien Vladimir Rykov aan, een noeste stopper van KamAZ. Topclubs scouten duidelijk meer in de Eerste divisie en dus blijven de supporters van Mordovya in spanning. Blijft bijvoorbeeld Mukhametshin, die er dit seizoen al achttien in heeft liggen? "Ik kreeg samen met mijn broertje (Rustem) al een aanbieding van Amkar Perm. Maar het zou fout zijn om alles ineens achter je te laten en bovendien hadden we aflopende contracten bij Mordovya. Dat wilden we niet, want Mordovya heeft veel voor ons gedaan."

De geboren Tataren komen uit de opleiding van Rubin Kazan en het duo heeft nog altijd de ‘droom’ om op het hoogste niveau te spelen. "Als Rubin belt, zullen we erover nadenken”, zei Ruslan tegen Onedivision. "Ze moeten natuurlijk wel eerst bellen."

Mukhametshin is een laatbloeier pur sang. De 29-jarige spits was tot zijn 22e professioneel basketballer, maar uiteindelijk richtte hij zich op zijn studie Rechten en besloot hij vervolgens voor het voetbal te kiezen. In het tweede elftal van Rubin maakte hij indruk en Soyuz-Gazprom pikte hem op. Na tien treffers vertrok hij naar Mordovya, waar hij inmiddels een clubrecord heeft gevestigd. Hij verdreef Oleg Veretennikov, viervoudig Russisch international, als topscorer aller tijden in de Eerste divisie.

Toch was het dit seizoen niet allemaal hosanna bij Mordovya. In de thuiswedstrijd tegen Luch (1-1) brak tegenstander Aleksandr Tikhonovetsky het been na een tackle van Pavlo Stepanets. Francisco Arcos, coach van Luch, was na afloop woedend. "Stepanets heeft niet eens even gebeld of excuses gemaakt. Dit is niet chique." Shchebarchenko counterde: "Na de blessure hebben we direct onze interesse getoond in de gezondheid van de speler. We hebben getelefoneerd met medici, doktoren. We hebben gevraagd of we de speler mochten spreken, maar hij wees dat af omdat hij met zijn gedachten zat bij zijn familie en naasten. En in zo’n situatie lijkt mij dat normaal. Misschien dat hun coach niet weet wat er allemaal gaande is in zijn team ofzo, want hij was constant bezig om de scheidsrechter te pleasen. Al voor de wedstrijd. En nu had hij de scheids tegen en dan wordt hij ongemakkelijk."

Vijf duels later voltrok zich iets hartroerends. Letterlijk. Na de thuiswedstrijd tegen Shinnik (0-0) werd coach Shchebarchenko opgenomen in het ziekenhuis vanwege een ‘onrustig hart’. Later werd duidelijk dat hij met een te hoge bloeddruk kampte. Na wat medische tests keerde Shchebarchenko terug. "Ik wil iedereen bedanken die aan me heeft gedacht in deze moeilijke momenten. Deze attitudes geven aan dat onze voetbalwereld erg positief is. Ik wil speciaal de fans en de spelers van Mordovya bedanken."

Een maand later stond de coach opnieuw in de schijnwerpers. Mordovya werd in de tweede ronde van de Russische Beker met 0-5 verslagen door Dynamo en hierop werd er direct gesproken over een mogelijk vertrek van Shchebarchenko. "Ik zal zelf niet opstappen bij het team", reageerde de 49-jarige ex-directeur van Kuban. "Ik heb een lange weg afgelegd met Mordovya. Ik wil bij deze club blijven werken en tot nieuwe hoogten reiken."

De trainerswereld grijpt Shchebarchenko aan om zijn verleden uit te wissen. In 2006 deed hij in het veteranenteam van Kuban mee aan het duel met Druzhba. Na een beslissing van de arbiter ontplofte Shchebarchenko volledig en begon vervolgens op de leidsman in te slaan. Nadat hij de rode kaart ontving deelde hij nog enkele klappen uit. Hij mag sindsdien nooit meer voetbalgerelateerde zaken doen voor clubs uit Krasnodar.

Mordovya nog wel vertrouwen in Shchebarchenko. De Mordwienen, die over een begroting van vijf miljoen euro beschikken, staan op 65 punten na 32 duels, vijf meer dan Alania, dat nog wel één duel tegoed heeft. De eerste twee promoveren naar het hoogste niveau. Het is te hopen dat Shchebarchenko ditmaal wel de juiste slag weet te slaan.