Steenrijke hoofdsponsor Barça lokt ‘Poldi’ naar Japan: ‘Een mooi vertrekpunt’

KOBE - Lukas Podolski stond vrijdag voor het eerst op het trainingsveld bij Vissel Kobe. De Duitse aanwinst maakte direct de nodige indruk op zijn ploeggenoten. “Hij heeft kwaliteiten die Japanse spelers zich niet voor kunnen stellen”, sprak verdediger Hirofumi Watanabe tegen the Japan Times. Waarschijnlijk debuteert Podolski pas op 29 juli, als Vissel Kobe het opneemt tegen Omiya Ardija. Zijn debuut is hard nodig, want de ambtieuze club is voorlopig slechts een grijze muis in het Japanse voetbal.

Door Chris Meijer

Een dag eerder stond er een uitzinnige menigte klaar voor Podolski toen hij arriveerde op het vliegveld van Kobe. Suzumi Morita had zelfs vijfhonderd kilometer gereden om de aankomst van Poldi mee te maken. “Toen ik het voor het eerst hoorde, kon ik het niet geloven. Ik dacht dat het een leugen was, ik kan het nog steeds niet bevatten”, zei de fan van Vissel Kobe. “Konnichiwa, Podolski desu”, sprak de 130-voudig Duits international toen hij uit het vliegtuig was gestapt in zijn beste Japans. Letterlijk vertaald zei Podolski: “Goedemiddag, ik ben Podolski.” De rest van de persconferentie deed hij overigens wel in het Engels. “Ik wil succesvol zijn met deze club en we moeten ons kwalificeren voor de Champions League. Ik zal alles geven.”

Champions League-droom
Vissel Kobe zit deze zomer niet bepaald stil op transfergebied. De Japanse club wist Mike Havenaar los te weken bij ADO Den Haag, terwijl ook Daiki Miya, Ryo Matsumura, Asahi Masuyama en Ryosuke Maeda naar Kobe werden gehaald. Na zeventien wedstrijden bevindt Vissel Kobe zich op een teleurstellende elfde plaats in de J-League, dertien punten achter koploper Kashima Antlers. Zo gek is dat overigens niet. De zevende positie die twee seizoenen geleden behaald werd, is de hoogste eindklassering ooit in de clubhistorie. Langzaam maar zeker moet Vissel Kobe mee gaan doen om de bovenste plaatsen in de J-League, die recht geven op deelname aan de Aziatische Champions League. Met het geld van Rakuten moet deze droom werkelijkheid worden.

In 2014 nam Rakuten de club, die pas sinds 1995 professioneel is, over. De overname van de club zou het bedrijf helpen om zijn diensten in de markt te zetten. Daarnaast kon het zijn ervaring gebruiken om Vissel Kobe sterker te maken en te ontwikkelen. Rakuten is de Japanse tegenhanger van het Chinese Alibaba, een grote internetwinkel. Het Japanse bedrijf maakte in 2015 een omzet van ruim vijf miljard euro en toonde in november 2016 aan over meer dan genoeg geld te beschikken. Rakuten verbond zich als hoofdsponsor aan Barcelona en betaalt de Catalanen verspreid over vier jaar ruim tweehonderd miljoen euro. De deal is een van de grootste sponsorcontracten in de geschiedenis en kan van Barcelona de rijkste club ter wereld maken. Als Barcelona LaLiga of de Champions League wint, gaat het sponsorbedrag namelijk nog eens omhoog. Rakuten hoopt op deze manier bekendheid te genereren in Europa.

Mickey
Sinds 2004 is Rakuten al hoofdsponsor van Vissel Kobe, maar pas sinds 2014 eigenaar van de club. Het bedrijf was daarvoor al eigenaar van honkbalclub Tohoku Rakuten Golden Eagles, dat in 2013 kampioen van Japan werd. Het succes van de honkballers moet op termijn herhaald worden door de voetballers van Vissel Kobe. “Er bestaat geen twijfel over dat het de bedoeling is dat Vissel Kobe dit succes zo snel mogelijk zal herhalen. We moeten voordeel halen uit het gedeelde DNA van beide clubs, wat je kan zien aan onze slogan: ‘Eén team, één familie, één droom’. Deze is bedacht door Hiroshi Mikitani en illustreert de kernwaarden van Rakuten. De gedeelde waarden zijn voor ons een belangrijk middel”, schreef Rakuten in november 2016 op de website. Hiroshi Mickey Mikitani is de steenrijke oprichter en topman van het bedrijf. Zijn vermogen wordt geschat op 5,35 miljard euro en heeft dus ook een belangrijke rol gespeeld in de komst van Podolski naar Japan. Prinz Poldi gaat bij Vissel Kobe namelijk ook een jaarsalaris van acht miljoen euro opstrijken.

Mikitani heeft met Rakuten sinds 2014 al wat geld gepompt in Vissel Kobe, maar de eigenaren van de club kiezen de weg der geleidelijkheid. Trainer Nelsinho Baptista staat sinds 2015 aan het roer bij Vissel Kobe en eindigde in zijn eerste seizoen ‘slechts’ als twaalfde. Desondanks hield Rakuten vertrouwen in de Braziliaan en het jaar erna bereikte hij met Vissel Kobe de zevende plaats, de hoogste eindklassering in de clubgeschiedenis. Dit seizoen verloopt, mede door blessures, teleurstellend voor de club. Toch zal Nelsinho waarschijnlijk de tijd krijgen tot aankopen Podolski en Havenaar gearriveerd zijn. Met die spelers in de gelederen moet er namelijk wél gepresteerd worden, want Mikitani tast waarschijnlijk niet voor niks diep in de buidel om Podolski naar Japan te halen.

Met het binnenhalen van Podolski maakt Vissel Kobe een statement richting de andere Japanse clubs. Toen de geruchten rondgingen dat de club interesse had in Poldi, geloofde niemand dat Vissel Kobe er daadwerkelijk in zou slagen om hem vast te leggen. Clubs uit China en de Verenigde Staten zouden hem waarschijnlijk veel meer kunnen bieden, was de overtuiging. Maar Rakuten slaagde erin om Podolski naar het land van rijzende zon te lokken. Door een recente tv-deal krijgen de Japanse clubs meer geld, waardoor er langzaam maar zeker geconcurreerd kan worden met China. In het spoor van Podolski moeten meerdere Europese sterren richting Japan komen. “Dit is een prachtig vertrekpunt voor de J-League. Ik hoop dat vanaf nu meer wereldsterren naar Japan zullen komen”, zei Mikitani bij de presentatie van Podolski.

De Chinese concurrenten
Dan moeten de Japanse clubs wel de concurrentie aangaan met de Chinese clubs. “De Chinese Super League is nu wat de J-League vroeger was. In de jaren 90 moesten er ook beroemde spelers naar Japan gehaald worden om de competitie bekend te maken. China zit nu in dezelfde situatie. De voetbalwereld is veranderd, het is niet gemakkelijk om bekende spelers naar Japan te halen”, zei Vissel-trainer Nelsinho in gesprek met de Japanse pers. De laatste jaren vertrokken sterspelers eerder naar het Midden-Oosten of China in plaats van naar Japan. Diego Forlan en Freddie Ljungberg waren de laatste grote namen die kozen voor een overstap naar de J-League. In het spoor van Podolski moeten nu de weer meer sterspelers naar Japan komen.

“Ik hoop dat de J-League de beste competitie van Azië wordt, een waar we trots op kunnen zijn. Er zijn goede competities in Zuid-Korea en China, maar op het gebied van transparantie, eerlijkheid en qua opzet moeten zorgen dat we een topcompetitie blijven”, sprak Mikitani tegenover Kyodo News. De enige vraag die rest, is of Podolski nog wat kan laten zien in Japan. Toch is de Duitser, evenals Havenaar, niet alleen een aanwinst op sportief gebied, zo legt analist Alan Gibson uit tegenover J. League Regista: “Hij is nog niet het missende ingrediënt in een kampioensteam. Maar samen met Havenaar trekt hij wel aandacht van buiten Japan. Meer fans zijn alleen maar goed voor de club. Het wordt lastig om dit seizoen nog kampioen te worden, maar wellicht kan Vissel Kobe zich nog plaatsen voor de Champions League. Met die ervaring kunnen ze in 2018 zomaar meedoen om de titel..”