Benfica op koers maar vergeet Braga definitief te elimineren

Dat er in de finale van de Europa League sowieso één Portugese club staat moge duidelijk zijn. Ongeacht het resultaat van FC Porto in de andere halve finale mogen Benfica en Sporting Braga bepalen wie dat gaat worden. Donderdagavond bezorgde Benfica zichzelf de beste papieren door te winnen, maar omdat het maar met 2-1 was mag Braga blijven hopen op een goed resultaat in de terugwedstrijd. En dat heeft Benfica volledig aan zichzelf te danken omdat het vele kansen, met name in het eerste bedrijf, niet verzilverde.

De ploegen begonnen het Portugese onderonsje nerveus en dat was al na tien seconden te zien. Alberto Rodríguez speelde een zeer ongelukkige terugspeelbal, waarna Paulão het speeltuig met een noodvaart over zijn eigen doel knalde. Een razendsnel doelpunt voor Benfica kwam er zodoende niet en het was een klein wonder dat de thuisploeg in de gehele eerste helft niet tot scoren wist te komen. De club kreeg diverse grote mogelijkheden om de score te openen, maar de eerste grote kans was nog voor Braga. Hugo Viana gaf de bal aan Silvio, die met een prachtige knal Benfica-doelman Roberto aan het werk zette.

Vanaf dat moment kwam de op verplaatsing spelende ploeg er nauwelijks meer aan te pas en was het Benfica dat het spel dicteerde. Na elf minuten vond Óscar Cardozo het net uit een rebound nadat Javi García zijn kopbal gepareerd zag worden, maar de aanvaller stond op het moment van koppen buitenspel. Vanaf dat moment produceerde Benfica precies iedere tien minuten één enorme kans. In minuut 21 werd een schot van Javier Saviola gepakt door Artur, precies tien minuten later pegelde Cardozo over terwijl vier minuten voor de onderbreking een laag schot van Pablo Aimar gepakt werd door de Braga-goalie.

Omdat Fabio Coentrão vlak voor de onderbreking koos voor een pass in plaats van een schot en Cardozo nog op de paal mikte doken de ploegen zonder doelpunten de kleedkamers in. Lang hoefden de aanwezigen echter niet te wachten op treffers: vijf minuten na de onderbreking stormde Maxi Pereira de zestien in, knikte Cardozo nog op de paal maar kon Jardel de rebound binnenprikken. Enigszins verrassend stond drie minuten later de gelijkmaker alweer op het bord. Een scherp aangesneden vrije trap werd door Braga-aanvoerder Vandinho met zijn hoofd van richting veranderd, waardoor de bal in doel belandde. Het betekende het eerste doelpunt voor een Braga-speler in een uitwedstrijd in de Europa League. Tegen Dynamo Kiev stond de ploeg wel op het scorebord, maar dat was een eigen doelpunt.

Voor Benfica geen goede uitgangspositie en de ploeg ging direct op zoek ging naar de 2-1. Daar was Cardozo niet veel later verantwoordelijk voor en dat deed hij met zijn handelsmerk: een knalhard schot. De Paraguayaan mocht aanleggen voor een vrije trap en krulde het speeltuig werkelijk oogstrelend in de kruising. Verder kwamen de ploegen niet meer, het tempo verdween en beide ploegen leken wel vrede te hebben met het resultaat.