Athletic Club blijft dromen van Europa League-finale in eigen stadion na zege op Rangers

Athletic Club ligt nog altijd op schema om de Europa League-finale in eigen stadion te spelen. De Basken waren in San Mamés met 2-0 te sterk voor Rangers FC en dat was na het 0-0 gelijkspel op Ibrox meer dan voldoende om de halve finale te halen. Oihan Sancet en Nico Williams haalden de trekker over voor de ploeg van trainer Ernesto Valverde, die later op de avond leerde dat Manchester United de tegenstander zal zijn.

De beginfase was voor Athletic, dat naar voren werd gestuwd door zijn supporters en zich meermaals meldde in en rondom de zestien van Rangers. De Spaanse storm ging echter wat liggen, en Rangers kwam wat meer aan voetballen toe. Voormalig Eredivisionist Cyriel Dessers werd bij een Schotse aanval in de zestien vastgehouden, zo was te zien aan de grote scheur in zijn shirt. De Belg kreeg geen strafschop, wel geel voor cynische opmerkingen en gebaren richting arbiter Irfan Peljto.

Athletic herstelde zich enigszins en kreeg een vrije trap op een veelbelovende plek vlak buiten de zestien na een overtreding op spits Maroan Sannadi. Álex Berenguer wist de Juninho in zichzelf niet naar boven te halen en schoot teleurstellend hoog over.

De volgende poging van Berenguer was een stuk beter. Op het puntje van de zestien zocht hij de verre hoek, die hij net niet wist te vinden. De volgende kans was voor sterspeler Nico Williams. De Spanjaard had een vrijwel leeg doel voor zich, maar schoot tot zijn eigen ongeloof naast.

In de blessuretijd van de eerste helft was het alsnog feest voor de thuissupporters. Athletic kreeg een strafschop nadat Harry Souttar een overtreding maakte op Sannadi, die zich slim voor het been van de Rangers-verdediger positioneerde. Sancet pakte zijn verantwoordelijkheid en verschalkte doelman Liam Kelly: 1-0.

Rangers kreeg zijn veruit grootste kans van de wedstrijd toen Nicolas Raskin van een meter of vijf van het Spaanse doel tegen de paal schoot. Even daarvoor werd Dessers opnieuw aan zijn shirt gehangen. Weer geen strafschop voor de ex-spits van onder meer NAC Breda en Feyenoord.

Een andere speler met een verleden in de Eredivisie, Václav Cerný, probeerde het vervolgens tevergeefs in de korte hoek. Athletic vergat even te voetballen, wellicht door de druk die een mogelijke finale in eigen stadion met zich meebracht.

Tien minuten voor tijd schoot Nico Williams Athletic in veilige haven. Óscar de Marcos plantte het leer met bijzonder veel gevoel op het hoofd van de EK-ster, wiens kopbal te machtig was voor Kelly: 2-0.