Pikante foto op Twitter leidt tot vertrek: ‘Dit was overduidelijk een fout’

Zondag werd Notts County wereldnieuws. Alan Hardy, eigenaar van de club uit de League Two, plaatste bij zijn zoveelste preek op Twitter per abuis een foto van zijn geslachtsdeel op zijn account. Hardy, 'Big Alan' op Twitter, haalde de foto snel offline, maar het kwaad was al geschied. De Engelsman bood meteen uitgebreid zijn excuses aan en beloofde per direct te stoppen met zijn activiteiten op social media. Een paar uur later meldde Notts County dat Hardy de club te koop heeft gezet. Hoe gleed de oudste profclub ter wereld in rap tempo af naar 'Nutts County'?

Door Tim Siekman

Hardy, die in 2017 Notts County kocht, stond bekend als een fervent twitteraar. De flamboyante eigenaar rollebolde bijna dagelijks op het sociale medium met menigeen over het reilen en zeilen van Notts County. Aangezien de club momenteel onderaan de League Two bungelt, het vierde profniveau van Engeland, klagen supporters regelmatig via Twitter over de dramatische resultaten. Hardy wilde 'de wispelturige kant van voetbalfans' laten zien door een screenshot van reacties van de supporters te posten. Per ongeluk toonde hij onderin het bericht ook een afbeelding van zijn lid.

“Deze ochtend verscheen er een ongepaste foto in een van mijn tweets. Dit was overduidelijk een domme fout. Mijn filmrol werd opgenomen als screenshot. Door het bericht zo snel mogelijk te verwijderen, hoop ik verdere ophef te voorkomen. Ik bied hierbij mijn oprechte excuses aan iedereen die ik beledigd heb.” Een paar uur later staat Notts County te koop. Hardy verkoopt de club 'met tegenzin'. “Tot er een nieuwe koper is gevonden, ga ik me volledig inzetten voor deze club.” De Engelse voetbalbond (FA) gaat Hardy bevragen over het voorval.

Notts County Football Club’s Owner and Chairman Alan Hardy has ‘very reluctantly’ put the club up for sale. https://t.co/soJdBrbxYg

— Notts County FC (@Official_NCFC) 27 januari 2019

Het is niet de eerste keer dat 'Big Alan' de aandacht op zich weet te vestigen. Hardy, die groot werd in de wereld van interieur, raakte vorig jaar in opspraak wegens te hard rijden: met zijn BMW reed hij bijna zestig kilometer per uur harder dan de toegestane limiet. Eerst verweerde Hardy zich nog. “Ik ben het er niet mee eens dat hard rijden dodelijk is. 'Misplaatst' hard rijden is dodelijk, er is een duidelijk verschil.” Hardy kwam tot inkeer en ging alsnog door het stof. Hij kreeg een rijontzegging van drie maanden.

Rivaliteit met Nottingham Forest
Notts County koestert al anderhalve eeuw een rivaliteit met Nottingham Forest, dat momenteel in de Championship speelt. Beide stadions zijn slechts tweehonderd meter van elkaar verwijderd, met de rivier de Trent die de bouwwerken scheidt. Fans van de twee clubs proberen elkaar al decennialang de loef af te steken en de andere supportersschare te jennen. Ook Hardy, geboren in Nottingham, deed gretig mee aan het sarren van de rivaal. Hij ruziede met fans via Twitter, sneerde dat Notts County 'de echte club van de gemeenschap in de regio' is (Nottingham Forest heeft Griekse eigenaren) en beloofde dat het very spicy zou worden als beide clubs in dezelfde competitie zouden opereren.

Vorig seizoen was Notts County bovenin de League Two terug te vinden. Halverwege lonkte promotie voor the Magpies, mede door de puike prestaties van middenvelders Jorge Grant en Ryan Yates, beiden nota bene gehuurd van Nottingham Forest. Laatstgenoemde club besloot vanaf januari Yates te verhuren aan League One-club Scunthorpe United. Notts County zakte vervolgens van de tweede naar de vijfde plek en verloor in de play-offs van Coventry City. Hardy was 'furieus' op de stadsgenoot. Hij legde de schuld neer bij de non-footballing people, met als gevolg dat de relatie tussen de twee buren nu ernstig bekoeld is.

Ook binnenskamers rommelt het. Vorig jaar werden naar verluidt zeven werknemers geschorst, van wie er vier hun baan verloren. Het gerucht gaat dat ze in twee WhatsApp-groepen in niet mis te verstane bewoordingen hun mening debiteerden over de club en Hardy. Drie werknemers bleven aan, maar twee zijn later alsnog vertrokken. Hardy stelde begin 2017 oud-middenvelder Kevin Nolan aan als manager en zei in de lokale krant dat het een unanieme beslissing was. “Unaniem? Dat is simpelweg niet waar”, aldus directeur Jon Evener, die even later was vertrokken. Vice-voorzitter Darren Fletcher, niet te verwarren met de middenvelder, ging ook weg na een kort dienstverband. “Wat ik vind van zijn Twitter-gedrag? Geen idee, hij heeft mij al een tijdje geblokkeerd”, grapte de Engelsman.

Rampseizoen
Notts County staat stijf onderaan en is dit seizoen reeds met manager nummer drie aan de gang. Nolan werd bij zijn aanstelling door Hardy nog bestempeld als 'een toekomstige coach van de nationale ploeg van Engeland', maar moest vanwege de teleurstellende resultaten het veld ruimen. Harry Kewell, oud-buitenspeler van Leeds United en Liverpool, nam het stokje over. De Australiër zag Frank Rijkaard, met wie hij een jaar samenwerkte bij Galatasaray, als zijn leermeester. “Hij zorgde ervoor dat ik dingen ging inzien. Ik had graag meer tijd met hem samen gehad om meer van hem te kunnen leren”, aldus de eenmalig Champions League-winnaar in gesprek met The Guardian.

Kewell hield het slechts 73 dagen vol en werd op Meadow Lane vervangen door Neal Ardley, die overkwam van League One-club AFC Wimbledon. Sinds de komst van de voormalig middenvelder eind november heeft Notts County slechts één overwinning geboekt. Daarnaast had de club tot voor kort met 38 contractspelers te maken, waarbij het salarisbudget ruim 3,4 miljoen euro bedroeg. Hardy blies aan het begin van het seizoen hoog van de toren door te voorspellen dat promotie 'een zekerheidje' was voor the Magpies. Met de korte winterstop net achter de rug dreigt echter een doemscenario voor de club.

Notts County bestaat sinds 1862 en geldt als de oudste grondlegger van de Football League, de organisatie bestaande uit 72 profclubs uit Engeland en Wales die competities van de Championship, League One en League Two orkestreren. Fans van the Magpies zijn trots op deze status. Door de naderende degradatie naar het semi-professionele niveau dreigt Notts County echter het predicaat van oudste club uit de Football League te moeten afstaan. Aangezien het oprichtingsjaar van Stoke City niet exact is vast te stellen, staat de volgende club al met open armen klaar om de eretitel over te nemen: Nottingham Forest (1865).