Wie is Bruno Varela, de doelman die Ajax nog medisch moet laten keuren?

Ajax maakte er geen geheim van bezig te zijn met de komst van een doelman, maar toch kwam de officiële mededeling zaterdag vrij onverwacht. Rond 17.00 uur maakten de Amsterdammers bekend dat Bruno Varela wordt gehuurd van Benfica, met een optie tot koop. Volgens het Algemeen Dagblad gaat het daarbij om een bedrag van circa vijf miljoen euro. De huurdeal is nog afhankelijk van de medische keuring. Wie is de 24-jarige Varela, die vermoedelijk de rol van Kostas Lamprou gaat overnemen als tweede doelman?

Dat Varela deze maand zou vertrekken bij Benfica, was voor de Portugese voetbalvolgers geen verrassing. Slechts veertien dagen geleden leek hij in alle rust nog op weg naar Kasimpasa. De Portugese media schreven korte artikelen over de man die 'geen kans had op speeltijd bij Benfica' en het seizoen zou afmaken in Turkije. Tijdens de medische keuring kwamen er echter problemen aan het licht. Volgens Record werd een peesontsteking in de schouder ontdekt bij een 'ietwat verraste' Varela. De deal leek in kannen en kruiken, maar ketste toch nog af.

Kasimpasa durfde het niet aan om met Varela in zee te gaan. Het is nu de vraag hoe de keuring bij Ajax gaat verlopen. Het Algemeen Dagblad meldt dat de problemen inmiddels 'verholpen zouden zijn'. Op donderdag 17 januari, kort na het stuklopen van zijn transfer, schreef Record al dat Varela 'zonder beperkingen' weer op het trainingsveld stond en wachtte op een nieuwe uitweg. Na het weekend wordt de huurling medisch gekeurd in Amsterdam en zal er duidelijkheid komen.

Wat al wel duidelijk is, afgaande op reacties op supportersfora, is dat de fans van Benfica niet rouwig zijn om het vertrek van de 24-jarige sluitpost. "Dankjewel, denk ik", reageert een Benfica-supporter op sociale nieuwswebsite Reddit. "Hij is heel, heel erg beperkt. Een van de slechtste keepers die ik hier ooit heb gezien. In één-op-één-situaties is hij wel oké, maar hij laat geregeld ballen glippen die recht op hem afkomen. Hij is verschrikkelijk met het verwerken van voorzetten, corners en hoge ballen in het algemeen. En hij is erg slecht aan de bal. Ik hoop dat hij jullie bevalt, en dat jullie hem kopen!"

"Vorig seizoen hadden we veel wedstrijden waarin we één of twee schoten moesten toestaan, en er één of twee doelpunten vielen", memoreert een andere fan. "Hij behoorde tot de drie slechtste keepers in onze slechte competitie. Ik heb geen idee waarom Ajax hem zou willen. Als je een lang iemand nodig hebt, kun je beter een centrumverdediger van het reserveteam omturnen tot doelman. Want Varela is beroerd."

Meteen doet een video van een blunder van Varela de ronde: op 16 september liet hij een vrije trap van Espinho van Boavista op bijzonder knullige wijze door. Het resulteerde in een 2-1 nederlaag. Maar flaters maakt iedere doelman weleens. Beelden van mooie reddingen van Varela zijn ook zeker te vinden. Dat veel supporters van Benfica hun bedenkingen hebben bij de doelverdediger, komt ook door de voetsporen waarin hij moest treden. Met Júlio César, Jan Oblak en Ederson als directe voorgangers zullen de verwachtingen altijd hooggespannen zijn voor een doelman van Benfica.

Wie is Bruno Varela?

Wat duidelijk wordt uit de beelden van de reddingen van Varela, is dat hij, geholpen door zijn lengte, goede reflexen in huis heeft. Hij is snel in de hoek en reageert goed op schoten van dichtbij. Dat waren ook redenen voor Benfica om de verloren zoon in 2017 weer in de armen te sluiten, Varela voegde zich op elfjarige leeftijd bij de jeugdopleiding van as Águias. Hij debuteerde in september 2012 voor de reserveploeg in de Segunda Liga, het tweede niveau van Portugal. In augustus 2015 werd Varela verhuurd aan Real Valladolid, maar hij wist Kepa Arrizabalaga niet uit de basis te spelen en kwam tot slechts één optreden, op de allerlaatste speeldag.

Wat volgde was een transfervrij vertrek naar Vitória. Zijn debuut maakte hij op een bijzondere avond: in het Estádio da Luz, op bezoek bij Benfica. Vitória sleepte een 1-1 gelijkspel uit het vuur tegen de regerend landskampioen. In het restant van het seizoen zou de 1 meter 91 lange keeper nog 29 keer in actie komen. Met Varela als eerste doelman eindigde Vitória op een verdienstelijke vierde plek. Acht keer hield hij 'de nul', ofwel in 27,6 procent van zijn wedstrijden. Van de keepers die meer dan twintig wedstrijden speelden in dat seizoen, waren er tien die een beter percentage konden overleggen. Eén daarvan was, uiteraard, Ederson met 66,7 procent (18 van de 27 duels) voor Benfica.

Varela verdiende een terugkeer bij Benfica, na het vertrek van Ederson naar Manchester City, maar kon niet tippen aan zijn Braziliaanse voorganger. Afgelopen seizoen hield hij in 13 van zijn 29 wedstrijden de nul, ofwel een percentage van 44,8 procent. Met dezelfde standaard – keepers die twintig duels of meer onder de lat stonden - waren er twee die het beter deden: Rui Patrício (Sporting Portugal, 17 van de 34, ofwel 50 procent) en Iker Casillas (FC Porto, 12 van de 20, ofwel 60 procent). Niettemin timmerde Varela aan de weg en trok hij buitenlandse interesse.

De Portugees, die in maart 2017 voor het eerst bij de nationale selectie werd gehaald voor een WK-kwalificatieduel met Hongarije maar nog niet debuteerde, werd na het afgelopen seizoen in verband gebracht met Watford, Newcastle United en Nottingham Forest. Zijn prijskaartje werd door Engelse media geschat op 13 tot 15 miljoen pond, omgerekend een slordige 15 tot 17 miljoen euro. Hij bleef desondanks in Lissabon, waar Varela door Odisseas Vlachodimos én Mile Svilar werd gepasseerd in de pikorde. Geen enkel duel speelde hij dit seizoen; Varela zat zeven keer op de bank, waarbij het vijf keer om een bekerwedstrijd ging. Geen cijfers voor een ‘man van zeventien miljoen euro’, maar Ajax biedt hem een nieuw podium om zich weer te bewijzen.