‘Ik denk dat Vermaelen meer de fans van Barcelona heeft overtuigd dan mij’

Ernesto Valverde staat open voor winterse versterkingen bij Barcelona. De koploper van LaLiga neemt deze maand waarschijnlijk afscheid van Arda Turan en mogelijk ook van Javier Mascherano. De komst van Philippe Coutinho, halverwege het seizoen, ligt niet voor de hand. "We staan ervoor open om de selectie te verbeteren", verzekert Valverde via de officiële kanalen van Barcelona. "Net als elke club. We gaan kijken wat er mogelijk is, afhankelijk van de mogelijkheden die zich voortdoen."

Het begin van Valverde bij Barcelona was niet makkelijk. De oefenmeester kreeg te maken met het vertrek van Neymar naar Paris Saint-Germain. "Zijn vertrek was een moeilijk moment", erkent Valverde. "Het was niet een doorsnee voorbereiding en in de Verenigde Staten werd al over een transfer gespeculeerd. Dat was van grote invloed op de sfeer, in negatieve zin. Daarna volgden de nederlagen tegen Real Madrid, in de Spaanse Super Cup. Er hing een pessimistische sfeer rondom de selectie. Stap voor stap hebben we daar afstand van genomen."

De statistieken van Barcelona mogen er zijn. Na de nederlagen tegen Real Madrid in augustus verloren de Catalanen niet één wedstrijd: 20 overwinningen en 5 remises in 25 officiële duels. "Ja, het zijn zelfs voor mij verrassende statistieken. Het maakt indruk, maar wij kijken liever naar de aspecten van het spel en de manier waarop wij met de tegenslagen zijn omgesprongen." Ousmane Dembélé, de duurste aankoop in de geschiedenis van Barcelona, staat al maanden aan de kant. "Of hij binnenkort zijn rentree maakt? Ja. Zijn blessure was ook een tegenslag. Vooral voor hem. Hij is jong en er was ook een bepaalde druk rondom zijn transfer ontstaan."

Valverde weet niet of Barcelona van systeem zal veranderen als Dembélé weer inzetbaar is. "Dat zullen we te zijner tijd beoordelen. Afgaande op de posities die Lionel Messi en Luis Suárez innemen, zullen we ons moeten aanpassen. We weten dat Messi overal kan spelen, maar we willen dat hij bij elke aanval betrokken wordt en daarom zullen we hem goed moeten positioneren. Dat zullen we vanzelf ontdekken." Valverde noemt Messi 'de beste speler die er op deze wereld te vinden is'. "Hij doet geweldige dingen met wat voor bal hij ook krijgt. Daarin is hij perfect. Messi is een voorbeeld voor iedereen als we kijken hoe betrokken en gemotiveerd hij toeleeft naar wedstrijden."

Suárez kampte met een vormdip, maar in de laatste vijf officiële duels was hij goed voor evenveel doelpunten. Valverde maakte zich hoe dan ook geen zorgen. "Af en toe heb ik het idee dat er nieuws wordt gezocht dat geen nieuws is. Ik hecht geen belang aan het ontbreken van doelpunten. Ik vind het contact van een aanvaller met de bal belangrijk, dat ze kansen krijgen. Scoren komt vanzelf. Het belangrijkste is dat je kansen krijgt of creëert. Zeker als je Luis bent, een topvoetballer. Geef hem zo veel mogelijk ballen, hij schiet ze erin. Ik heb mij nog nooit zorgen gemaakt."

Barcelona en Paulinho kregen afgelopen zomer veel kritiek over zich heen. De hoge transfersom en het weinig succesvolle verleden van de Braziliaan in Engeland waren hier debet aan. Paulinho is echter tot een absolute meerwaarde uitgegroeid en bovendien niet alleen om zijn doelpunten. "Ik ben heel blij voor hem. Toen hij hier kwam, zaten we zogezegd in een fase van pessimisme en leek het alsof hij van slag was. Maar het is een ongelooflijke voetballer, met veel vertrouwen. Hij voegt iets extra's toe aan het spel en heeft op de laatste meters een klik met Messi."

Thomas Vermaelen is onder Valverde eveneens opgebloeid. "Maar ik heb nooit aan hem getwijfeld. Ik zag hem altijd goed trainen en ik heb altijd gedacht dat hij ons kon helpen. Hij heeft het laten zien, en ook nog eens in moeilijke wedstrijden tegen Valencia en Real Madrid. Ik denk dat hij meer de fans heeft overtuigd dan mij. Ik was al lang en breed overtuigd."