Celtic start CL met zeer beladen duel: ‘Van levensbelang dat het rustig blijft'

Op papier staat er vrijdagavond een prachtig affiche op het programma: in een Brits onderonsje staan de kampioenen van Noord-Ierland en Schotland tegenover elkaar in de tweede voorronde van de Champions League. Toch zal er bij de Noord-Ierse autoriteiten niet met gejuich zijn gereageerd op het feit dat Linfield-Celtic uit de koker kwam rollen bij de loting.

Door Chris Meijer

De ontmoeting tussen Linfield en Celtic kan met recht wel het meest beladen potje genoemd worden in de tweede voorronde van de Champions League. Qua achterban en achtergrond staan de clubs namelijk lijnrecht tegenover elkaar. Het is niet voor niets dat de wedstrijd pas vrijdag afgewerkt wordt, in tegenstelling tot de overige kwalificatiewedstrijden voor het kampioenenbal. De UEFA had de speeldata voor deze voorronde namelijk bepaald op 11 of 12 juli en 18 of 19 juli. Volgens de loting moest Linfield eerst thuis spelen, maar het kwam de Noord-Ierse autoriteiten op zijn zachtst gezegd niet al te goed uit om de heenwedstrijd op die datum te laten spelen.

1st leg of Celtic's potential CL qualifier vs Linfield expected to be 14th July in Belfast following talks between UEFA, both clubs & police pic.twitter.com/jYavZPkE8m

— Sky Sports Scotland (@ScotlandSky) June 22, 2017

Op 12 juli vond namelijk de traditionele grote Oranjemars plaats, waarmee de protestantse Noord-Ieren de Slag om de Boyne herdenken. De protestantse koning Willem III versloeg in 1690 daarin de katholieke koning James. Duizenden mensen nemen jaarlijks deel aan deze Oranjemars, die door de katholieken als provocatief wordt beschouwd. Vooral omdat de route ook nog weleens door of langs een katholieke wijk trekt, wat geregeld tot schermutselingen leidt. Kortom, de 12e juli is voor de Noord-Ierse autoriteiten altijd een dag waarop het in opperste staat van paraatheid verkeert.

Nu zou juist op 12 juli, of de dag ervoor, Celtic langskomen. Uitgerekend Celtic, een club met een van oudsher katholieke achterban. De Schotse topclub werd in 1888 opgericht door een Ierse priester en is verworden tot de club van de Ierse immigranten in Schotland. Door de achtergrond van de club heeft Celtic ook veel supporters in Noord-Ierland. Daar woedde jarenlang een burgeroorlog en stonden de katholieken of republikeinen, die Noord-Ierland zien als deel van de republiek Ierland, tegenover de protestanten of unionisten, die vinden dat Noord-Ierland onderdeel is van Groot-Brittannië en dat voorlopig moet blijven. Hoewel de vrede in 1998 gesloten werd, is de segregatie in Noord-Ierland nog altijd enorm.

Die is ook te zien in de voorkeur voor een voetbalclub en Linfield heeft een overwegend protestantse of unionistische achtergrond. De 52-voudig Noord-Iers kampioen onderhoudt om die reden dan ook een warme band met Rangers FC, dat dezelfde achtergrond heeft. Omdat het daarom nogal een pikant affiche betreft, besloten de Noord-Ierse autoriteiten de wedstrijd naar vrijdag 14 juli te verplaatsen. Celtic was er toch niet helemaal gerust op dat de wedstrijd rustig zou verlopen en heeft geen kaarten afgenomen voor meereizende supporters. Nog voordat Linfield officieel geplaatst was voor de tweede voorronde van de Champions League, liet Celtic al in een statement weten dat er geen Schotse supporters aanwezig zouden zijn in Belfast. “De veiligheid van alle meereizende Celtic-supporters is van het grootste belang. Er zullen daarom geen tickets beschikbaar zijn voor onze fans”, liet de club weten in een statement op zijn website.

“Ik denk dat Celtic bang is voor een straf of een hoge boete als er iets gebeurt, zoals sektarische spreekkoren. Ik zou enorm verbaasd zijn als er geen enkele Celtic-supporter op Windsor Park zal zijn. Op de een of andere manier zullen ze wel aan kaarten komen”, zei Tommy Breslin in gesprek met de Belfast Telegraph. Breslin is manager van Cliftonville, de club in Noord-Ierland met een overwegend katholieke achterban. Veiligheidsexpert Andrew McQuillan sloot zich daarbij aan. “Het is onmogelijk om ze buiten het stadion te houden. Het probleem is alleen wat je met ze doet als ze in het stadion zijn. Het beste is om ze dan bij elkaar te houden, dan kan je het in ieder geval controleren. Er zitten altijd één of twee herrieschoppers tussen.”

Important information regarding #CelticFC's upcoming #UCL qualifying tie. ?? https://t.co/nnc6ZMmWCW

— Celtic Football Club (@celticfc) June 23, 2017

Op sportief gebied dreigen er echter weinig problemen voor Celtic. Linfield plaatste zich voor de tweede voorronde door over twee wedstrijden af te rekenen met La Fiorita uit San Marino. Gemakkelijk ging dat niet, want in eigen huis werd pas in de slotseconde met 1-0 gewonnen. In San Marino eindigde het treffen in een 0-0 gelijkspel. “Celtic verslaan is net zo moeilijk als de Mount Everest beklimmen. Maar we zijn sinds januari ongeslagen en hebben net twee keer de nul gehouden in een Europese wedstrijd. Ik snap dat het nu veel over onze connectie met Rangers gaat”, vertelde Linfield-trainer David Healy in gesprek met Noord-Ierse media. Zijn ploeg verloor afgelopen zaterdag een oefenwedstrijd tegen Hearts met 1-4.

Die club eindigde afgelopen seizoen als vijfde in de Schotse Premier League, met zestig punten achterstand op de ongeslagen kampioen Celtic. Tot dusver verloren the Bhoys nog geen dragende spelers, waardoor bijvoorbeeld ook Moussa Dembélé te bewonderen zal zijn op Windsor Park. Manager Brendan Rodgers liet weten dat er pas over een transfer van de Fransman gesproken zal worden nadat de voorrondes voor de Champions League achter de rug zijn. Als vanzelfsprekend wil de club graag de poulefase van de Champions League bereiken, vooral omdat het precies vijftig jaar geleden is dat Celtic in 1967 het toernooi wist te winnen.

Het moet voor Celtic dus geen enkel probleem zijn om zich te kwalificeren voor de derde voorronde van de Champions League. “We kijken uit naar de wedstrijden tegen Celtic. De maatschappij in Noord-Ierland heeft zich de afgelopen jaren ontwikkeld, het is van levensbelang dat deze wedstrijden rustig verlopen”, zei Linfield-voorzitter Roy McGivern tegenover de Daily Record. Het is overigens niet de eerste keer dat Celtic in de voorronde van de Champions League naar Belfast reist. Drie seizoenen geleden stuitten the Hoops op het verwante Cliftonville. Zowel op als buiten het veld verliep dit treffen zonder problemen, waarna het doorstootte naar de groepsfase van de Champions League. Bij Celtic zal men nu tekenen voor eenzelfde scenario.