De Rossi groeit uit tot matchwinner en krijgt rode kaart na natrappen

De nationale ploeg van Italië is bijna zeker van deelname aan het EK. I Azzurri, die na de wedstrijd tegen Malta van afgelopen donderdag stevige kritiek kregen in de vaderlandse pers, boekten zondagavond in Palermo een 1-0 overwinning op Bulgarije. Italië staat met nog twee speelronden te gaan op achttien punten, terwijl Noorwegen en Kroatië er respectievelijk zestien en vijftien hebben.

Italië - Bulgarije 1-0
Graziano Pellè begon net als tegen Malta (1-0 winst) in de basis bij Italië, terwijl Andrea Pirlo op de bank werd gelaten door bondscoach Antonio Conte. Doelman Gianluigi Buffon speelde zijn 150e interland speelde en scherpte zijn record daarmee verder aan. Het begin mocht er zijn voor de Italianen, want binnen 48 seconden kregen zij twee goede kansen: een inzet van Pellè werd van de lijn gehaald en een omhaal van Stephan El Shaarawy belandde op het dak van het doel. Na zes minuten werd het alsnog 1-0: Daniele De Rosi mocht na een overtreding van Yordan Minev aanleggen voor een strafschop en maakte geen fout. Italië bleef de bovenliggende partij en had in het restant van de eerste helft meerdere keren kunnen scoren.

Pellè kopte na een voorzet van Marco Verrattti over, een volley van El Shaarawy haalde niets uit en een schot van Marco Parolo werd geblokt. In de eerste helft loste Italië in totaal vijftien schoten; het hoogste aantal van al haar poulewedstrijden voor het EK in Frankrijk tot dusver. Bulgarije dook één keer levensgevaarlijk op voor het vijandelijke doel: Buffon voorkwam met één hand de gelijkmaker van Iliyan Mitsanski. In de tweede helft was de eerste kans voor Parolo, wiens van richting veranderde schot tegengehouden werd door Bozhidar Mitrev. Na 56 minuten moesten beide partijen opeens met tien man verder: Mitsanski ging even op het been van De Rossi staan en werd vervolgens nagetrapt door de ervaren Romein. Scheidsrechter Sergei Karasev stuurde beide heren van het veld.

De Rossi pakte zijn eerste rode kaart in een interland sinds de WK-wedstrijd van 2006 tegen de Verenigde Staten. Italië haalde in de tweede helft een minder hoog niveau dan in het eerste bedrijf en nam een afwachtende houding aan. Via met name El Shaarawy bleven de blauwhemden desondanks gevaarlijk en Leonardo Bonucci was eveneens dicht bij de 2-0, maar de beste kans was nog voor Bulgarije. Invaller Todor Nedelev krulde de bal over het doel van Buffon. De 21.000 toeschouwers in Stadio Renzo Barbera slaakten een zucht van opluchting toen Karasev voor de laatste keer floot en de drie punten dus binnen waren.

Malta - Azerbeidzjan 2-2
Malta en Azerbeidzjan zijn er komende zomer niet bij op het EK in Frankrijk, maar wisten het publiek zondagavond in Ta’Qali wel te vermaken. In de eerste helft waren de bezoekers de betere en zij kwamen na ruim een half uur spelen ook op 0-1: Jacob Borg veranderde een schot van Rahid Amirgulyev van richting en daardoor was doelman Andrew Hogg kansloos. Door een heerlijke uithaal van de 34-jarige Michael Mifsud werd het na 55 minuten gelijk en Alfred Effiong tekende twintig minuten voor tijd met een mooie wreeftrap voor de 2-1 in het voordeel van Malta. Amirgulyev zorgde er na tachtig minuten voor dat Azerbeidzjan toch nog een punt overhield aan het duel in de Nationaal Arena van Malta.