De terugkeer van een ras-Ajacied!

Niklas Moisander, Joël Veltman, Mike van der Hoorn, Nick Viergever, Jaïro Riedewald… allemaal missen ze duelkracht, ervaring en uitstraling. Veltman heeft een paar WK-minuten gespeeld en Moisander heeft een paar jaar Eredivisie-ervaring, maar het gebrek aan spelers met echte kracht in de duels, routine en de uitstraling van een ras-Ajacied heeft Ajax vorig seizoen de das om gedaan. Aan Marc Overmars de taak om zo'n speler aan te trekken. Er was lang contact met Rafael van der Vaart over een terugkeer, maar die verkoos Real Betis boven Ajax. Op 25 juni kwam echter het verlossende woord van een andere ex-Ajacied die exact aan alle drie de punten voldoet waar ik het over had: John Heitinga.

Heitinga maakte zijn debuut bij Ajax op 26 augustus 2001, in de uitwedstrijd tegen Feyenoord. Hij speelde in een ploeg met bewezen sterren als Jaap Stam, maar ook met jonge talenten als Van der vaart, Wesley Sneijder, Zlatan Ibrahimovic en Klaas-Jan Huntelaar. Vooral Stam heeft hem veel geleerd op, met name, voetbaltechnisch gebied. Heitinga's positie was in eerste instantie rechtsback, maar na enkele jaren werd hij een steunpilaar in het elftal als centrale verdediger. Hij ontwikkelde zich goed en was in zijn laatste jaar in Amsterdam één van de beste spelers. Heitinga won twee keer de landstitel, drie keer de KNVB-beker en vier keer de Johan Cruijff Schaal. Ook was hij al een aantal keer aanvoerder en speelde hij uiteindelijk 214 wedstrijden voor Ajax, waarin hij 24 keer scoorde.

Overmars kreeg de laatste tijd veel kritiek, omdat het hem maar niet lukte om eens een kwalitatief goede routinier te contracteren. Ik denk dat de terugkeer van Heitinga wat dat betreft een meesterzet is. Hij heeft ervaring op het hoogste niveau van Spanje, Engeland en Duitsland en speelde in totaal 419 wedstrijden. Ook heeft Heitinga 87 interlands achter zijn naam staan en heeft hij gespeeld op twee WK's en twee EK's, inclusief het toernooi in 2010, waarin ook hij de finale speelde. Heitinga heeft ook zeker mindere periodes gekend (zoals vorig seizoen bij Hertha BSC, waar hij niet veel speelde) dus hij weet hoe het is als het allemaal even tegenzit en wat minder gaat. Hij kan de relatief jonge ploeg dan op sleeptouw nemen en de jonge jongens leren om met de druk om te gaan. Met name in de Europese duels gaat het spelen van Heitinga heel belangrijk worden. Het jonge elftal moet het dan opnemen tegen wereldsterren en er is dan gewoon een leider op het veld nodig die ervoor zorgt dat iedereen zijn kop erbij houdt.

De verdediging was het afgelopen jaar de achilleshiel van Ajax. In Europees verband was het kwaliteitsverschil tussen spitsen als Edinson Cavani, Lionel Messi en Neymar en verdedigers als Nicolai Boilesen, Niklas Moisander en Mike van der Hoorn gewoon veel te groot. Dit probleem hebben alle Nederlandse clubs natuurlijk en heeft te maken met de financiële mogelijkheden van de buitenlandse clubs. Toch was het verschil met de komst van een ervaren, sterke verdediger minder groot geweest. Heitinga is zo'n speler. Hij is goed in de opbouw, heeft een goede pass in de benen, is kopsterk en wint vaak veel duels. Met name dat laatste is heel belangrijk. Eindelijk heeft Ajax weer eens een speler die altijd op het randje speelt, en gewoon veel fysieke duels wint. De laatste keer dat Ajax zo'n speler had, is alweer meer dan drie jaar geleden met Jan Vertonghen.

Het enige minpunt is Heitinga's snelheid. Hij is niet meer de jongste en bij veel ruimte in zijn rug, moet je bij een tegenaanval snel zijn om de tegenstander bij te benen. Dit kan Heitinga niet meer. Trainer Frank de Boer kan dit oplossen door een wendbare, snelle verdediger naast hem te zetten (zoals Veltman of Nick Viergever). Als Heitinga het tempo niet meer bijbveent, wisselt hij gewoon van man met zijn medeverdediger. Ook is snelheid veel minder belangrijk, als je bijna al je duels wint.

Heitinga is niet alleen een goede versterking vanwege zijn spel en ervaring. Ook zijn uitstraling speelt een grote rol. Al jaren loopt Ajax vol van de 'lieve, gehoorzame jongens'. Vind je het gek dat je dan niet kan winnen van AC Milan? Dat team zit vol met zelfvertrouwen, en de winnaarsmentaliteit spat er vanaf. Die spelers spelen daar niet vanwege hun geweldige techniek of fantastische afstandsschot, maar vanwege hun mentaliteit. Tot hier en niet verder! Daar denk je aan als je alleen al naar ze kijkt. Dat soort spelers mist Ajax. Theo Janssen was er zo één. Spelers die hun mond open durven te trekken, zeggen wat ze vinden. Ook Nemanja Gudelj heeft zo'n persoonlijkheid. Met Heitinga en Gudelj heeft Ajax nu dus weer eens twee spelers die vanwege hun mentaliteit en uitstraling uitermate goed te gebruiken zijn in de Champions League en Europa League.

Heitinga is dus de perfecte versterking voor Ajax. Duelkracht, ervaring, uitstraling en een persoonlijkheid. Dit seizoen gaat Ajax weer meedoen om de prijzen, want er is een ras-Ajacied teruggekeerd!