De kentering van Kuban

Liftploeg Kuban Krasnodar is terug in de Premjer Liga. Al vijf jaar pendelt de club uit de kraj Krasnodar tussen het hoogste niveau en de Eerste Divisie. Onder leiding van de Roemeen Dan Petrescu werden de Kozakken afgelopen seizoen kampioen en men hoopt nu op een permanent verblijf in de Premjer Liga. Een portret over trainerswisselingen, onverholen ambities, arglist en een zee van duimkruid.

In het afgelopen decennium zwaaiden bij Kuban bijna twintig trainers de scepter. Huidig trainer Petrescu moet langer op de zetel blijven zitten. De ‘coach van het jaar’ van Roemenië staat nog tot december 2012 onder contract met een optie op nog twee seizoenen, tegen een jaarsalaris van anderhalf miljoen euro. Met de bemoediging van algemeen directeur en de neef van de belangrijkste aandeelhouder namens de Oekraïnse staalholding ISD, Suren Mkrtchyan, die de club na de degradatie van drie jaar geleden voor een faillissement behoedde, hopen de Padden binnen twee tot drie jaar de Champions League te bereiken. Het komende jaar wil Kuban niet lager dan de tiende plaats eindigen op het hoogste strijdtoneel.

“Ik tekende bij Kuban nadat men mij beloofd had dat ik de volledige vrijheid van handelen zou krijgen in Krasnodar”, zei Petrescu na zijn aanstelling. “Ik ben hier niet de coach, maar manager. Van mij zal alles afhangen. Daarom koos ik voor Kuban. Een ambitieus project voor de lange termijn.” De ex-keuzeheer van onder meer Wisla Kraków mocht de portemonnee trekken en haalde onder meer landgenoot Gigel Bucur voor ruim anderhalf miljoen euro naar het Kuban Stadion, die circa zes ton per seizoen verdient. De vleugelaanvaller vormde samen met clubtopscorer Sergey Davydov een uitstekende tandem, waardoor Kuban met negen punten voorsprong op runner-up Volga Nizhny Novgorod op de koppositie eindigde. Met een begroting van 16,7 miljoen euro mag dat niet in het oog lopend zijn; Kubans budget is zelfs groter dan ploegen als Amkar Perm, Anzhi Makhachkala, FK Rostov en Spartak Nalchik.

Kuban degradeerde twee seizoenen geleden naar het tweede niveau, onder leiding van Pogos Galstyan, die Sergey Ovchinnikov was komen vervangen. De ex-doelman pakte in zes wedstrijden slechts drie punten, maar ook crisismanager Galstyan kon het tij niet meer keren. “Het aftreden van Ovchinnikov bleek een fatale fout”, zegt Dmitry Selyuk, een zaakwaarnemer. “Er bestaan niet zoveel persoonlijkheden in het voetbal. Ovchinnikov is er wel zo een. Hij is een charismatisch persoon, weet hoe hij het team moet leiden. Hij heeft een geweldige trainerstoekomst.”

De Zhelto-zeleniye waren superieur aan iedereen in de Eerste Divisie, enkel de maand juni verliep stroef. Toch leek er een kink in de kabel te komen. De Moldavische centrumverdediger Viktor Golovatenko verkreeg een Russisch paspoort, maar zou het staatsburgerschap niet volgens de regels hebben verworven. De competitie dreigde met een puntenaftrek van vijftien punten, maar kort hierop werd het persoonsbewijs alsnog geldig verklaard door de Federale Migratiedienst. Hierop kegelde het nietige Chernomorets Novorossiysk de club per slot van rekening ook nog uit de tweede ronde van de Russische beker. “De tweede maandhelft van juni was voor mij het moeilijkst”, benadrukt Petrescu. “We verloren drie opeenvolgende wedstrijden en vlogen uit de beker. In mijn hele loopbaan heb ik nog nooit zo’n dergelijke serie gehad. Ik had nog nooit tweemaal op rij verloren! Op dat moment was ik best bot. Ik sprak bijna niemand, zelfs mijn ouders en vrienden niet. Ik heb geprobeerd om te begrijpen hoe het kon gebeuren, kon niet slapen.” Voorts werden de kubantsy geconfronteerd met denkelijke wedstrijdomkoping. Het doelpuntloze duel met achtervolger Volga werd onderzocht door competitieleider Andrey Sokolev. “Kuban speelt alléén op het voetbalveld”, zei Petrescu na de ontstane deining. “Met betrekking tot het wedstrijdresultaat, ben ik gelukkig.” Concrete bewijsstukken kwamen nooit boven tafel, al is Volga-voorzitter Aleksey Goikhman, omdat bij hen meer onloochenbare bewijsgronden werden vermoed, voor één seizoen voorwaardelijk geschorst. Dat daargelaten zette Petrescu een uitstekende prestatie neer en wekt(e) hij de interesse van Dinamo Moskou, CFR Cluj, Alania Vladikavkaz en ‘regelmatig clubs uit Roemenië, Italië en de Verenigde Arabische Emiraten’. “Maar onze coach heeft nooit de wens uitgesproken om van club te veranderen”, liet Mkrtchyan zich onlangs ontvallen.

Een afmars van de clubdespoot lijkt ook allesbehalve logisch. De selectie wordt door hemzelf immers op volle oorlogssterkte gemaakt voor de Premjer Liga. De in Boekarest geboren keuzeheer zoekt het voornamelijk in en spelers uit zijn vaderland, waaronder Adrian Mutu. “Als hij transfervrij wordt, wil ik hem graag uitnodigen voor het team.” Middenvelder Iulian Apostol (zes interlands), Cosmin Contra (73), Tony en Emmanuel Culio staan hoog op het verlanglijstje als Kerstcadeau. Daarenboven spelen ook Renat Sabitov, Nikita Bazhenov, Spas Delev, Dani Bondarv en Pavel Vidanov mogelijk komend seizoen in het aanzienlijke Kuban Stadion. Petrescu heeft van Oleg Mkrtchyan, de neef van Suren en belangrijkste aandeelhouder van de club, de garantie gekregen tien miljoen euro te mogen uitgeven deze winter. Ten langen leste wil men binnen twee tot drie jaar zich kwalificeren voor de Champions League. “Mensen vragen vaak aan mij waarom ik met Kuban de Champions League in wil”, zegt Petrescu. “Weet je, toen de gouverneur van de regio en tegelijkertijd de voorzitter van de club naar mijn huis kwam in Roemenië en aanbood dit team te leiden met deze ambities, kon ik het voorstel niet weigeren.” De telefoon vanuit en in Ciskaukasië, loopt roodgloeiend, want Kuban roert zich op de spelersmarkt. “We kunnen niets zeggen over specifieke namen”, zegt sportief directeur Sergey Doronchenko. “Gesprekken zijn in volle gang, maar ik kan alleen maar zeggen dat we spelersopties voor alle posities overwegen. In die zin, denk ik, zal er uiteindelijk wel transfernieuws genoeg zijn.”

Om Europa in te gaan zal de equipe in ieder geval worden verfraaid. “Het was een moeilijk jaar, maar gelukkig is die goed afgelopen”, benadrukt Petrescu. “Mijn contract loopt nog twee jaar door, maar zoals je weet in een trainersloopbaan: vandaag ben je er nog en morgen ben je verdwenen. Ik denk dat als ik acht tot tien spelers van een goed niveau koop, Kuban kan strijden voor een plaats in de Europese competitie.” Ycnex!