Luis Figo

4 november 1972 wordt Luis Felipe Madeira Caeiro Figo geboren in het Portugese dorpje Almada. Hij groeit op in Lissabon, in de arbeiderswijk Cueva de Piedad. Hele dagen verblijft hij, mét voetbal, op straat. Als straatvoetballer geniet hij al op jonge leeftijd een grote reputatie, hij beheerst de “panna” als geen ander en is al vroeg een lokale grootheid. Door zijn iele, tengere bouw heeft Luis Figo als snel een bijnaam: Figuinho (kleine Figo).

Op tienjarige leeftijd wordt hij voor het eerst lid van een voetbalclub, aangezien zijn meeste vrienden lid zijn van Union Futebol Club Os Pastilhas, wordt ook Luis Figo lid van deze club. Maar al na ruim een jaar, houdt de club op met bestaan. De club wordt wegens financiële problemen opgeheven en er melden zich verschillende clubs voor hem.

Na een succesvolle proeftraining kiest hij voor de beroemde jeugdopleiding van Sporting Lissabon, dit tot grote teleurstelling van zijn vader en grootvader, die hem liever naar hun favoriete club, rivaal Benfica zien vertrekken. Trainer Carlos Queiroz laat hem in seizoen 1989-1990 debuteren in de wedstrijd tegen Marítimo Funchal. Maar aangezien “de nieuwe Paolo Futre” fysiek tekort komt, speelt hij na de drie invalbeurten dat seizoen, het gehele seizoen erop geen minuut.

Samen met conditietrainer Roger Spry werken ze hier hard aan en nadat hij in de zomer van 1991 met Portugal onder 20 wereldkampioen wordt (eerder al Europees Kampioen onder 16 in 1989, met onder andere generatiegenoten als Rui Costa en Joao Pinto) volgt zijn grote doorbraak. Als rechtermiddenvelder/rechtsbuiten groeit hij uit tot een vaste waarde. Hij speelt uiteindelijk vier volledige seizoenen, voor hij na seizoen 1994-1995, de clubs voor het uitzoeken heeft.

In eerste instantie tekent Luis Figo voor de Italiaanse club Parma, maar aangezien hij kort daarop ook zijn handtekening zet onder een contract van Juventus, verklaart de Italiaanse voetbalbond beide transfers ongeldig en schorst hem voor één jaar Serie A. Het Barcelona van Johan Cruijff is de lachende derde en legt Luis Figo vast, voor een transfersom van zo´n kleine drie miljoen euro.

Al meteen vanaf zijn komst, groeit hij uit tot een basisspeler. Luis Figo is spelbepalend, op welke positie hij ook speelt. Dit is voornamelijk de rechterflank, waar hij de grote Michael Laudrup (die eerder dat seizoen naar aartsrivaal Real Madrid is vertrokken) moet doen vergeten. De jonge Luis Figo doet dit snel en groeit uit tot één van de populairste spelers, zijn shirt wordt het meest verkocht en de fanclubs groeien met de dag. Luis Figo overleeft iedere trainer/speelwijze en blijft vijf seizoenen lang een vaste waarde. In die periode wint hij twee landstitels, twee nationale bekers en de Europa Cup II voor bekerwinnaars.

In 2000 speelt hij met Portugal het Europees kampioenschap in Nederland en België. Met Luis Figo als grote uitblinker wordt Portugal pas in de halve finale, tegen de latere winnaar Frankrijk, uitgeschakeld. Mede door zijn schitterende doelpunt in het met 3-2 gewonnen duel tegen Engeland, wordt Luis Figo verkozen tot Europees voetballer van het jaar 2000.

Die zomer zijn er ook nog de presidentsverkiezingen bij zowel Barcelona als Real Madrid. Beide presidentkandidaten bij Barcelona, Gaspart en Bassat, zeggen de socio´s toe naar de salariseisen van Luis Figo te zullen luisteren. Maar één van de presidentskandidaten van aartsrivaal Real Madrid, Perez, schermt met een akkoord met Figo. Florentin Perez wordt uiteindelijk gekozen en Luis Figo verhuist deze zomer voor een recordbedrag van zo´n 61 miljoen Euro naar Real Madrid.

In Barcelona reageert men furieus, shirts met “zijn” nummer 7 worden in brand gestoken en honderden fanclubs worden opgeheven. Het eerste seizoen verloopt voor Luis Figo meteen voorspoedig, Real Madrid wordt kampioen en Luis Figo is wekelijks één van de uitblinkers, hij wordt dan ook verkozen tot wereldvoetballer van het jaar 2001. Het seizoen daarop wint de club de Champions League en het sterrenteam van Real Madrid speelt bij vlagen weergaloos, aanvallend voetbal.

De wedstrijden in Barcelona, in stadion Camp Nou, zijn voor Luis Figo een ware hel, hem wordt door de ruim honderdduizend supporters de ergste dingen toegewenst en hij wordt bekogeld onder andere flessen, munten, mobiele telefoons en zelfs een varkenskop. Toch lijkt hij sportief de juiste keuze te hebben gemaakt, na zijn vertrek is Barcelona in verval geraakt en speelt hij bij Real Madrid zelf wekelijks met de grootste sterren (na hem worden ook Zinedine Zidane, Ronaldo en David Beckham aangetrokken) en om de hoogst haalbare prijzen.

Ook in het nationale elftal van Portugal is Luis Figo uitgegroeid tot een bepalende speler. Met jeugdteams worden de grootste successen behaald, maar dezelfde generatie weet geen groot toernooi te winnen. Na de halve finaleplaats in 2000, weet Portugal zich niet eens te plaatsen vanuit de groepsfase op het WK 2002 in Zuid-Korea en Japan. Volgend jaar, op 31-jarige leeftijd, volgt waarschijnlijk zijn laatste kans: het Europees Kampioenschap van 2004 in thuisland Portugal…