‘Lieve Gareth Bale, bij ons sta je niet in de schaduw van Ronaldo’

MOSKOU - Valeri Hovhannisyan was in 2011 te gast bij een wedstrijd van Deportivo Armenio. Deze ooit door de Armeense gemeenschap opgerichte voetbalclub wist om de week zeker tweeduizend Armenen enthousiast te maken om naar hun duels te komen kijken en Hovhannisyan, een in Tbilisi geboren Armeniër, raakte geïnspireerd. Hij genoot van de sfeer in het stadion en besloot: wat in Buenos Aires kan, moet in Oost-Europa ook kunnen. Nu, zes jaar later, is het Hovhannisyan gelukt: de 34-jarige zakenman richtte in maart een Russische club op speciaal voor de Armeense diaspora.

DOOR GIJS FRERIKS

Sociaal project
Die club heet Ararat Moskou en is vernoemd naar Ararat Yerevan, de meest populaire club van Armenië. “We willen met onze club de Armenen met de Russen en alle andere voetbalfans verenigen. Onze club is daarom niet alleen een voetbalploeg, maar ook een sociaal project. Dit project is er om een volksclub te worden, een club voor het leven. Dit project beperkt zich ook niet alleen tot Moskou, Armenië of Rusland, want we streven ernaar dat iedere Armeense voetbalfan straks eens ons stadion wil bezoeken of onze wedstrijden wil bekijken. Het maakt niet uit waar die mensen leven, of het nu in Rusland, Armenië, de Verenigde Staten of Argentinië is”, zei Hovhannisyan bij de oprichting van Ararat.

Mede door de diverse oorlogen die er in de geschiedenis tegen, en over de hoofden van de Armenen zijn uitgevochten, is er een grote Armeense diaspora ontstaan. Van de naar schatting zes miljoen Armenen woont ongeveer de helft in het buitenland en in Rusland wonen zeker meer dan 1,2 miljoen Armenen. Die hebben nu dus een voetbalclub om voor te juichen in Rusland, zo is de redenering van Hovhannisyan. Ararat verwacht volgend seizoen gemiddeld driehonderd fans te trekken bij thuiswedstrijden in het Spartakovets Stadion, maar dat moeten er vijf- tot zesduizend worden wanneer men in de Football National League (FNL) speelt. Dat is het tweede niveau van de Russische voetbalpiramide.

Marat Izmailov
Ararat begint dus in de derde afdeling, in de Tweede Divisie Centraal, en heeft zich ten doel gesteld om meteen te promoveren. “We kijken nu al uit naar de FNL. Over andere scenario’s denken we niet eens na”, zei vicevoorzitter Andranik Qerobyan in maart in een interview met Championat ambitieus. “We gaan er alles aan doen om te promoveren”, voegde Marat Izmailov eraan toe. De aanvallende middenvelder is een van de spectaculaire aanwinsten van Ararat. De 34-jarige Rus, 35-voudig international, kwam uit voor onder meer Lokomotiv Moskou, Sporting Portugal en FC Porto en leek zijn loopbaan na het afgelopen seizoen te beëindigen, maar plakt er bij Ararat dus toch nog een laatste hoofdstuk aan vast.

“Het contracteren van Marat is een grote plus voor het team. We zijn ervan overtuigd dat zo’n grootheid zowel op als buiten het veld van grote waarde zal zijn voor het elftal”, zei Hovhannisyan op VKontakte, het Russische Facebook. De communicatie van Ararat verloopt voorlopig via de sociale media, want een website heeft men nog niet. “Voetbal betekent voor mij passie en ik ben blij dat ik weer kan voetballen. Bovendien kan ik weer in mijn thuisstad Moskou gaan wonen”, vertelde Izmailov. “Het enthousiasme van de directie van Ararat sprak me aan. Daarnaast spraken hun plannen me aan en wilden ze me erg graag hebben.” Naast Izmailov werden er meer gelouterde spelers naar Ararat gehaald.

Roman Pavlyuchenko
Zo heeft de 36-jarige middenvelder Levan Gvazava meer dan 120 wedstrijden in de Premjer Liga in de benen zitten en heeft Aleksei Rebko een verleden bij onder meer Spartak Moskou. Daarnaast werd Roman Pavlyuchenko voor één jaar vastgelegd. De transfer van Super Pav verbaasde velen in Rusland, zo ook Aleksandr Tarkhanov: “Hij had nog op het hoogste niveau meegekund, dit is het einde van zijn carrière”, zei de trainer van Pavlyuchenko bij FK Ural. De overstap haalde zelfs de internationale pers, maar de 35-jarige spits vindt zelf niet dat hij een rare keuze heeft gemaakt. “Ararat speelt in Moskou en ik was op zoek naar zo’n club”, zei Pavlyuchenko tegen LIFE. Hij kon bij FK Ural in Yekaterinburg blijven, maar voelde zich er op ruim 1.700 kilometer ten oosten van de hoofdstad niet meer thuis.

“Ik had in de Premjer Liga kunnen blijven en werd ook gebeld door clubs uit Europa, maar ik wilde terug naar huis. Ik heb Yekaterinburg verlaten omdat ik bij mijn familie in Moskou wil zijn. Het maakt me niet uit of ik dan in de eerste of tweede liga ga spelen. Ik ben geen 25 jaar meer, heb niets meer te verliezen. Het maakt mij niet uit wat sommigen van mijn stap vinden. Het is mijn beslissing en ik heb er geen spijt van dat ik voor Ararat heb gekozen. Ik ben hier om te voetballen, om het team te helpen en om plezier te hebben. Als het bevalt, verleng ik, maar eerst maar even een seizoen lang presteren”, aldus Pavlyuchenko. Voor het geld hoeft hij het bij Ararat in ieder geval niet te doen, benadrukt Hovhannisyan.

“Pav wilde terug naar Moskou en dus kostte het weinig moeite om hem te overtuigen. Hij maakte kennis met het project en de contractvoorwaarden waren voor hem niet belangrijk. Hij speelt voor het spelletje, niet voor geld”, aldus de oprichter en voorzitter van de club tegenover Sport FM. Ararat werkt naar eigen zeggen met een begroting van negen ton tot drie miljoen euro en dat is geen budget waarmee spelers als Pavlyuchenko en Izmailov normaal gesproken betaald kunnen worden. Toch is het de club op de een of andere reden gelukt om hen een volwassen salaris te bieden. Het roept de vraag op door wie of welke organisatie Ararat financieel gesteund wordt, maar daarover hult men zich in stilzwijgen.

Suikeroom
Er is één aandeelhouder, zo verklapte de vicevoorzitter al wel, maar diens naam blijft voorlopig geheim. Ararat is nog op zoek naar meerdere aandeelhouders die tien tot twintig procent van het pakket willen opkopen om de risico’s wat meer te spreiden. “Veel clubs in Rusland slurpen geld weg van de staat, maar dat willen wij voorkomen. Wij willen onszelf het hoofd kunnen bieden”, zei persvoorlichter Georgi Makovetsky. Ararat bevestigde wel dat men gesteund wordt door Aram Gabrelyanov, maar dat die steun vooralsnog enkel ‘moreel’ is en niet financieel. Gabrelyanov is een mediatycoon die nauwe banden heeft met het Kremlin.

Daarnaast wordt Oleg Mkrtchyan genoemd als de mogelijke suikeroom van Ararat. Hij is met een vermogen van ruim 1,1 miljard euro een van de rijkste Armenen op aarde en investeerde eerder in clubs als Metallurg Donetsk, Kuban Krasnodar en Anzhi Makhachkala. In die periode leerde hij ook Hovhannisyan kennen, de huidige baas van Ararat. De nog altijd pas 34-jarige Hovhannisyan was voorheen zaakwaarnemer van spelers als Aras Özbiliz en Edgar Manucharyan en ging later aan de slag als sportief directeur van FK Ural en als voorzitter van Torpedo Armavir en Ulisses Yerevan. Die avonturen verliepen niet allemaal vlekkeloos, maar Hovhannisyan heeft laten weten dat hij door die ervaringen van zijn fouten heeft geleerd.

Dat houdt volgens Hovhannisyan in dat hij zich niet snel zal laten verleiden om meer geld uit te geven dan misschien verantwoord is: “We hebben geen officiële sponsoren en aandeelhouders en dus moeten we het zelf doen. Natuurlijk werken we eraan om sponsoren te vinden, maar ik kan je in ieder geval zeggen dat we nooit astronomische bedragen zullen uitgeven”, vertelde hij. Desondanks blijft het van de geruchten gonzen over spelers die vanaf komend seizoen mogelijk voor Ararat gaan spelen: Vladimir Bystrov, Diniyar Bilyaletdinov, Serder Serderov, Pavel Pogrebnyak, Roman Shirokov en Arshak Koryan worden genoemd.

Gareth Bale
Laatstgenoemde is een 21-jarige rechtsbuiten die de afgelopen tweeënhalf jaar voor Vitesse voetbalde, maar zijn aflopende verbintenis onlangs niet verlengd zag worden omdat hij anders een te hoog (niet-EU-) salaris zou moeten verdienen. Koryan kwam uiteindelijk tot vijf wedstrijden in het eerste elftal en daarin was hij goed voor één doelpunt en één assist. Namens de beloften maakte de Rus zeventien doelpunten in veertig wedstrijden en gaf hij daar veertien assists bij. Wie weet lonkt er voor hem nu dus een avontuur op het derde niveau van Rusland. Dat geldt niet voor Gareth Bale.

Dear @GarethBale11 , we want to see you in our team. In Russia in conjunction with your buddy. Here you will never be in Ronaldo's shadow. pic.twitter.com/TtzlGYNymd

— FC Ararat Moscow (@FC_AraratMoscow) 1 juni 2017

Nadat duidelijk werd dat de rechtsbuiten niet zou starten in de Champions League-finale tegen Juventus, plaatste Ararat de volgende tweet: “Lieve Gareth Bale, we zouden je graag in ons team willen zien. Hier zal je nooit in de schaduw van Cristiano Ronaldo staan…” Bale speelde bij Tottenham Hotspur met Pavlyuchenko samen en de fans van Ararat droomden stiekem al weg bij een hereniging tussen de Rus en de Welshman, maar ook met de huidige selectie zullen zij waarschijnlijk meer dan tevreden zijn. Met deze groep moet promotie immers absoluut mogelijk zijn en dinsdag kan Ararat voor het eerst laten zien wat men in huis heeft. De club neemt het dan in de vriendschappelijke Moskou Cup op tegen de beloften van Strogino.