De strijd om The Den: belangenverstrengeling en gerommel met subsidies

LONDEN - Plotseling duikt Steve Morison vrij op voor het doel. Met een subtiele voetbeweging lepelt hij de bal over de doelman. De wedstrijd tussen Bradford City en Millwall is 85 minuten oud en tienduizenden supporters van the Lions op Wembley ontploffen. Door het doelpunt is Millwall na twee seizoenen weer terug in de Championship. Niet alleen op sportief gebied was het een bewogen seizoen, maar vooral buiten het veld.

Met deze goal schiet Steve Morison zijn Milwall terug naar het Championship. Randje buitenspel, maar hij telt! #BRAMIL #ziggosport pic.twitter.com/A4gjZaZPF4

— Ziggo Sport (@ZiggoSport) May 20, 2017

No one likes us, we don’t care
Millwall is sowieso geen club die zijn bekendheid verwierf met zijn sportieve prestaties. De club is sinds de jaren zeventig onlosmakelijk verbonden met hooliganisme en niet voor niks roepen de supporters No one likes us, we don’t care. Mede door de nodige boeken en films is er een soort mythe ontstaan over de achterban van Millwall. Van oudsher zijn de supporters van the Lions arbeiders die in de scheepswerven langs de Theems werkten. The Den ligt in het oosten van Londen op een steenworp afstand van de rivier, midden in de wijk Bermondsey. Sinds 1910 speelt Milwall in die buurt. In 1993 werd het oude stadion, The Old Den, ingeruild voor The New Den, die iets verderop ligt.

In september kwam het bericht dat Millwall het huidige stadion moest verlaten. De gemeenteraad zou akkoord gaan met een zogenaamde ‘compulsary purchase order’ (CPO) van een projectontwikkelaar om de grond rond The Den te kopen. Met een dergelijke CPO kan een partij de grond van iemand kopen zonder daar toestemming van de eigenaar voor te hoeven krijgen. Het gebeurt bijvoorbeeld als een gemeente een bepaald gebied wil ontwikkelen; zo wilde de gemeenteraad van Lewisham ook graag het gebied rond The Den ontwikkelen. Projectontwikkelaar Renewal wilde op de plek van het stadion 2400 huizen bouwen. Het zou ook betekenen dat omwonenden hun huis uit zouden moeten.

Alarmbellen
Millwall diende een alternatief plan in voor de ontwikkeling van de buurt, waarbij The Den uiteraard zou blijven staan. Naar dat plan werd niet serieus gekeken. The Lions, al 107 jaar onderdeel van Bermondsey, moesten een nieuw onderkomen zoeken in Kent, buiten Londen. Dit leverde woedende en bezorgde reacties op onder de supporters. Ook binnen de raad worden er vraagtekens geplaatst bij het plan: “Er zitten heel veel haken en ogen aan. Zoveel vragen zijn niet beantwoord, waardoor mijn alarmbellen afgaan. De reputatie van de gemeenteraad van Lewisham (waar Bermondsey tot behoort, red.) staat op het spel. We zijn vastbesloten om die reputatie te beschermen”, zei raadslid Alan Hall in oktober tegen the Guardian.

Er ontstond een beeld waarin een meedogenloze projectontwikkelaar Millwall zou beroven van zijn grond. Zo werd bekend dat Renewal eigendom is van een onbekend offshorebedrijf, dat gevestigd is op de Britse Maagdeneilanden en Isle of Man. The Guardian wist te melden dat het bedrijf is opgericht door de oud-burgemeester van Lewisham. Deze David Sullivan ontkende echter alle betrokkenheid en beschuldigingen. Daarnaast zouden er banden zijn tussen de huidige burgemeester van Lewisham, Sir Steve Bullock, en Renewal. Bullock had namelijk een bestuursfunctie bij de Surrey Canal Sports Foundation, een organisatie die sportfaciliteiten in Bermondsey opzet. Op zich schuurt dat feit nog niet, maar wel als er gekeken wordt naar de eigenaar van deze organisatie. Dat is namelijk Renewal, het dubieuze bedrijf dat van de gemeente de grond van Millwall over mocht nemen.

De directrice van Renewal, Jordana Malik, maakte ook deel uit van het bestuur van de Surrey Canal Sports Foundation. Haar vader Mushtaq Malik, CEO bij Renewal, had jarenlang zitting in de gemeenteraad van Lewisham. Belangenverstrengeling was niet nog niet bewezen, maar de raad stelde een beslissing over de CPO wel uit. Via social media voerde de supportersvereniging van Millwall een intensieve campagne om de club in Bermondsey te houden. Eind januari zwichtte burgemeester Bullock: “De plannen zouden eigenlijk niet door moeten gaan. Alle partijen moeten met elkaar in gesprek om het eens te worden over de ontwikkeling van de buurt.” Niet alleen Millwall zou namelijk het slachtoffer worden van de plannen, maar ook buurtbewoners die hun huizen zouden moeten verlaten.

Gerommel met subsidies
Het zweet brak Bullock uit toen the Guardian naar buiten bracht dat de Surrey Canal Sports Foundation had gelogen over een subsidie van 2,4 miljoen euro. De organisatie had die subsidie helemaal niet gekregen, maar gebruikte het bedrag wel in de plannen van de gebiedsontwikkeling van Bermondsey. Met die valse claims werd een gemeentesubsidie van zo’n 24 miljoen euro binnengehaald.

Ondertussen was het nog niet duidelijk of de raad de plannen voor de gebiedsontwikkeling definitief van de tafel geveegd had. Millwall maakte zich daar zorgen over, zo liet men in een statement weten. “Wij zijn ernstig bezorgd over het feit dat de raad nog formeel een beslissing moet nemen. Daarnaast baart het ons zorgen dat een onderzoek van de raad naar de Surrey Canal Sports Foundation niet onafhankelijk en transparant zal zijn”, stelde de club. Een woordvoerder van de gemeenteraad reageerde: “De CPO kan niet worden doorgevoerd. Ieder nieuw voorstel voor de ontwikkeling van Bermondsey zal opnieuw en volledig moeten worden bekeken door de raad.”

Zo leek het voortbestaan van The Den voorlopig gered, tot blijdschap van de supporters. “Het is een enorm gevecht geweest, maar dat was het waard. Uiteindelijk is het je club en die wil je beschermen. Wat Millwall en The Den voor me betekenen? Voor een voetbalsupporter is het thuisstadion als een kerk. Voetbal is een religie, het zit in je bloed. Ik heb zelfs felicitaties ontvangen van supporters van West Ham United (de aartsrivaal, red.). Het is een overwinning voor de kleine man in de strijd tegen het establishment”, zei Mickey Simpson, voorzitter van de supportersvereniging. Ook voor de buurtbewoners was er opluchting, zo legde Willow Winston uit. “Ik ben de laatste jaren vaak ziek geweest door de stress. Het is fantastisch dat de plannen zijn tegengehouden, gezien de recente onthullingen.”

Voor Bullock was de kous echter nog steeds niet af. Hij besloot zijn bestuursfunctie bij de Surrey Canal Sports Foundation op te geven, terwijl er een onafhankelijk onderzoek werd gestart naar de gebeurtenissen rond de CPO. Er zou namelijk ook nog een bedrag van 580.000 euro door de gemeente aan de organisatie van Bullock zijn verstrekt, terwijl er op dat moment geen publiek geld was om bijvoorbeeld bibliotheken open te houden. Het onderzoek duurt tot het einde van 2017, wordt geleid door Lord Dyson en kost ruim 500.000 euro. De supporters van Millwall zijn er echter nog niet helemaal gerust op en willen ten koste van alles voorkomen dat een plan als dat van Renewal in de toekomst wél kans van slagen heeft. Zij laten daarom een eigen kandidaat meedoen aan de lokale verkiezingen. De supportersvereniging zamelde geld in om een kandidaat af te kunnen vaardigen. Vorige week werd bekend dat buurtbewoonster Winston, die eerder in dit verhaal aan het woord kwam, deelneemt aan de verkiezingen.

Looking for football fans living in #LewishamEast to help us and #VoteWillow on June 8th.#Footballfamily @CharltonCARD @WeArePalace pic.twitter.com/xx4fhWEc5D

— #MillwallCommunity (@A_M_S_Group) May 19, 2017

Wembley
“Achter de schermen hebben de gebeurtenissen absoluut invloed op de club gehad. Maar alles ziet er nu een stuk beter uit. Het is fantastisch dat we kunnen blijven waar de wortels van de club liggen. Onze club heeft een belangrijk functie in de buurt. Ik snap wel dat mensen geen kilometers willen reizen om de club te zien spelen”, sprak Millwall-manager Neil Harris tegenover de Engelse pers voorafgaand naar de finale van de play-offs op Wembley tegen Bradford City. “Ik omarm veranderingen, maar niet te vaak. Ik houd van traditie: Millwall vaart op traditie. Het was ridicuul geweest als we hadden moeten verhuizen.”

Tienduizenden supporters reisden Millwall afgelopen zaterdag achterna naar Wembley. De ontlading was enorm toen Morison vijf minuten voor tijd de winnende treffer maakte voor the Lions. Zo groot dat een deel van de supporters het gras van Wembley betrad. Iets waar matchwinner Morison niet zo blij mee was, overigens. Een deel van de enthousiastelingen ging namelijk ook richting de spelers van Bradford. “Het irriteert me, ik kan me niet concentreren. Ze hebben het voor mij verpest”, zei hij tegenover de Daily Mail. Twaalf supporters werden opgepakt. Misschien dat de ontlading extra groot was vanwege de gebeurtenissen van afgelopen seizoen. Volgend jaar mag Millwall zijn kunsten weer vertonen in de Championship. ‘Gewoon’ in The Den.