Mikel nam kosten voor Spelen op zich: ‘Ik heb ruim 35.000 euro betaald’

De nationale ploeg van Nigeria kan terugkijken op een positieve Olympische Spelen, want het team van bondscoach Samson Siasia won Groep B met zes punten en schakelde vervolgens Denemarken uit. The Super Eagles strandden pas in de halve finale tegen Duitsland en wonnen vervolgens de troostfinale van Honduras.

John Obi Mikel deed als aanvoerder in alle wedstrijden mee en is trots op zijn medespelers, maar het had niet veel gescheeld of Nigeria had niet eens mee kunnen doen aan de Zomerspelen. De Nigeriaanse voetbalbond kon de kosten immers niet betalen. “Als we over geld gaan praten, dan denk ik dat ik meer dan 35.000 euro heb betaald. Ik zei tegen mezelf: ‘dit laat ik niet gebeuren. Als ik kan helpen, dan help ik’. Soms was er geen eten, geen bus en geen veld om op te trainen. Ik en de bondscoach hebben alles zelf moeten uitzoeken en geld bij elkaar moeten schrapen.”

“Ik heb op het trainingskamp in Atlanta met de spelers gesproken en zag hun frustratie, pijn en woede. Het was hun doel om de Olympische Spelen mee te maken, daar wilden ze spelen. Ik zag wat ze doormaakten, want het zijn jonge jongens, spelers die hun carrière willen lanceren. En dan is er iemand in het ministerie die die dromen probeert kapot te maken.” De Nigeriaanse bond legde net als Mikel de schuld bij de autoriteiten. Men liet begin augustus in een statement weten dat het ministerie verantwoordelijk is.

“Zij zijn verantwoordelijk voor het boeken van de vliegtickets, maar we hebben gehoord dat er verwarring is omtrent betalingen. Het geld voor de chartervlucht is nog niet bij de luchtvaartmaatschappij aangekomen en daarom wordt geweigerd het team naar Brazilië te brengen”, zo viel er in het communiqué van de bond te lezen. Nigeria kwam uiteindelijk om 13.00 uur aan in Brazilië en moest om 21.00 uur al aantreden voor het eerste duel, dat uiteindelijk met 5-4 werd gewonnen van Japan.

Nu blijkt dus dat Mikel de vlucht heeft betaald en op die manier zorgde dat Nigeria alsnog kon afreizen naar Rio de Janeiro. “We zouden drie, vier dagen van tevoren vertrekken, maar vertrokken pas op de dag van de wedstrijd. Het was moeilijk. Ik denk niet dat dat ik dit eerder heb meegemaakt, het was gek. Na de landing gingen we naar het hotel, dropten we onze spullen, grepen we wat sandwiches en gingen naar het stadion om de accreditaties te regelen. Het was enorm hectisch. Ik weet nog steeds niet hoe we hebben kunnen winnen.”

“Soms draag ik de bronzen medaille om mijn nek als ik door het huis loop. Mijn vrouw wordt dan jaloers”, glimlacht Mikel in gesprek met Goal. “De kinderen houden er ook van om met de plak te spelen en ik weet zeker dat ze op een dag beseffen wat het eigenlijk betekent. We hebben buiten het veld veel problemen gehad, maar ik heb de jongens steeds laten weten dat ze zich niet mogen laten beïnvloeden. We moesten immers nog altijd het land van onze families vertegenwoordigen. Dus als het ministerie zijn verantwoordelijkheid niet pakt, dan spelen we wel voor onszelf en voor ons land”, besluit Mikel.