‘Hij komt zo uit de strip ‘Rob van de Rovers’, hij is de voetballende ‘Rocky’’

Het verhaal van Jamie Vardy leest als een sprookje. Zeven jaar geleden voetbalde hij nog in de amateurafdeling en was hij een fabrieksarbeider, met veroordeling voor geweld en enkelband. Zaterdagavond jaagt diezelfde Vardy op het verbreken van het record van hemzelf en Ruud van Nistelrooij, dat op tien achtereenvolgende doelpunten in een Premier League-wedstrijd staat.

Voetbal was jaren geleden niet eens een prioriteit voor de inmiddels viervoudig A-international van Engeland. Vardy voetbalde bij het bescheiden Fleetwood aan de Noordzee, met onder anderen de 35-jarige spits Gareth Seddon. “Vards is een geweldige gozer. Zijn verhaal kan zo uit de voetbalstripreeks Rob van de Rovers komen. Hij is van de arbeidersklasse en groeit uit tot een held van die werkende stand”, zegt Seddon in en interview met de Daily Star.

“Er zijn jongens van 23, 24 jaar die denken dat ze nog altijd het profvoetbal kunnen halen en dat komt allemaal door Vardy. Het Non-League football (vijfde niveau; hoogste amateurafdeling, red.) had dit verhaal echt nodig. Van een deeltijdvoetballer naar spelen voor Engeland in drie, vier jaar. Dat is ongelooflijk. Het is alsof iemand het heeft verzonnen. Als in een film. Hij is de voetballende versie van Rocky”, aldus Seddon.

Vardy, die in de fabriek onder meer braces en spalken maakte, ruilde Halifax Town in de zomer van 2011 voor een paar ton in voor Fleetwood en bij die club maakte hij 31 doelpunten in 36 wedstrijden en kroonde hij zich tot kampioen van de Conference League. “De eerste keer dat ik hem zag, was ik zelf geblesseerd en bekeek ik de wedstrijd vanaf de tribunes. Ik zag een iel mannetje en we vroegen ons af waarom de club al dat geld voor hem had betaald. We beseften later echter al gauw dat hij een goede speler was.”

“Aan het einde van het seizoen wisten we allemaal dat hij een stap hogerop zou maken. Iedere bal die hij kreeg, ging erin. Hij miste niet”, gaat voormalig ploeggenoot Seddon verder. “Hij is zo rustig voor het doel, hij kan net zo lobben als Lionel Messi. Hij raakt ook nooit van de leg. Ik heb grote voetballers bij grote clubs makkelijke kansen zien missen, maar Vards niet.” Seddon zegt nog altijd contact te hebben met Vardy en is trots op zijn ex-ploegmakker.

“Hij wilde zo graag slagen. Hij had vroeger niet veel geld en had een dochtertje. Hij was daarom vastberaden om alle kansen die hij kreeg te grijpen. Ja, hij hield wel van een biertje”, aldus Seddon. “We gingen vaak uit in Blackpool en hadden plezier. Hij genoot van het leven, van het spelletje en van zijn vrienden. Hij had gewoon plezier in het voetbal en het boeide hem niet of hij nu voor twee ruggen of twee pond speelde. Hij is nooit gedreven geweest door geld.”

Seddon is er echter nooit van overtuigd geweest dat Vardy sowieso zou slagen. “Ik weet ook dat hij zelf zijn twijfels had. Maar Vards had echt zoiets van: f*ck me, ik ga gewoon naar de Championship. Hij had een afgeragde Saab en we grapten toen: nu moet je die wegdoen en een Range Rover kopen! Zes maanden zocht hij ons weer op, in een Range Rover. Ik weet zeker dat mensen die in de fabriek werken en zien wat Vardy kan doen, dat zij daardoor ook weer hoop krijgen. It is Rocky!”