Bale met Wales op weg naar eerste EK ooit, record Ödegaard

Gareth Bale is de duurste speler aller tijden, maar vreesde dat hij door zijn nationaliteit misschien nooit een EK of WK zou gaan meemaken. Wales was immers nog nooit actief op een Europese eindronde, terwijl het slechts een keer meedeed aan een WK, in 1958. Zaterdag zette de ploeg van Chris Coleman echter een goede stap richting deelname aan het EK in Frankrijk, door met 0-3 te winnen van Israël. Bale was met een assist en twee doelpunten erg belangrijk voor zijn land, dat door de overwinning van zaterdag bovenaan staat in Groep B. In deze poule zit ook België.

Israël - Wales 0-3
Israël haalde uit zijn eerste drie kwalificatiewedstrijden negen punten, maar zaterdag ging het dus mis tegen Wales. De bezoekers kregen in het eerste halfuur al grote kansen om op voorsprong te komen en vooral James Collins kwam erg dicht bij een doelpunt: op aangeven van Bale kon hij de bal in een leeg doel werken, maar Collins raakte het leder verkeerd, waardoor hij een enorme misser op zijn naam schreef. Het bleek geen blunder met vervelende gevolgen te zijn voor Wales, want kort voor rust kwamen de gasten alsnog op een verdiende voorsprong. Bale won in het vijandelijke strafschopgebied een kopduel en bediende zo Aaron Ramsey, die de 0-1 binnen knikte.

In de eerste helft was Bale dus de aangever, in de tweede helft was hij twee keer de afmaker. Eerst verdubbelde de aanvaller de marge van Wales met een schitterende vrije trap, die over de muur ging en in de korte hoek belandde. Niet lang hierna kreeg Eitan Tibi na een overtreding op Bale zijn tweede gele kaart, waardoor Israël met een man minder verder moest en Wales op rozen zat. De bezoekers konden de bal rustig laten gaan en beslisten de wedstrijd een klein kwartier voor tijd, toen Bale op aangeven van Ramsey de 0-3 binnen schoot. Wales heeft nu elf punten uit vijf wedstrijden en staat daarmee bovenaan in Groep B. Wanneer België later deze zaterdag wint van Cyprus en dinsdag ook van Israël, dan worden de Belgen koploper.

Kroatië - Noorwegen 5-1
Martin Ödegaard brak zaterdagavond opnieuw een record in het Europese landenvoetbal. Het toptalent van Real Madrid was al de jongste speler ooit die mocht opdraven in een kwalificatiewedstrijd voor een EK; in Kroatië werd hij ook de jongste basisspeler ooit bij een EK-kwalificatieduel. Ödegaard kon echter niet voorkomen dat Noorwegen kansloos onderuit ging. Kroatië zette direct na het eerste fluitsignaal druk naar voren, maar had moeite met het creëren van kansen. Marcelo Brozovic zorgde nog wel voor een 1-0 voorsprong bij rust; een aanval van Kroatië leek te mislukken, maar Ivica Olic legde de bal terug op Brozovic, die scoorde met een schot vanaf randje strafschopgebied.

Noorwegen moest dus in de achtervolging, maar Kroatië was de betere ploeg en verdubbelde zijn marge tien minuten na rust, toen Ivan Perisic combineerde met Ivan Rakitic en de 2-0 in de verre hoek schoof. Olic zorgde niet lang hierna voor de beslissing, door uit een rebound de derde Kroatische goal van de avond te maken. Namens Noorwegen miste Tarik Elyounoussi nog een strafschop, voordat Alexander Tettey alsnog de 3-1 maakte. Tussendoor had Vedran Corluka van Kroatië zijn tweede gele kaart ontvangen en vanaf de kant zag hij Gordon Schildenfeld uit een hoekschop de 4-1 binnen koppen en Danijel Pranjic in blessuretijd het slotakkoord verzorgen. De Kroaten staan bovenaan in Groep H en hebben na de zege van zaterdag vier punten meer dan Noorwegen.